Vênus pode ter tido um oceano de águas líquidas rasas e temperaturas de superfície habitáveis por até 2 bilhões de anos de sua história inicial, de acordo com a modelagem computadorizada do clima antigo do planeta pelos cientistas do Instituto Goddard de Estudos Espaciais (GISS) da NASA, em Nova York.
Os resultados, publicados esta semana na revista Geophysical Research Letters, foram obtidos com um modelo semelhante ao tipo usado para prever as mudanças climáticas futuras na Terra.
“Muitas das mesmas ferramentas que usamos para modelar as mudanças climáticas na Terra podem ser adaptadas para estudar climas em outros planetas, tanto passados como presentes”, disse Michael Way, pesquisador do GISS e principal autor do artigo. “Estes resultados mostram que a Vénus antiga pode ter sido um lugar muito diferente do que é hoje”.
Vénus hoje é um mundo infernal. Tem uma atmosfera esmagadora de dióxido de carbono 90 vezes mais espessa que a da Terra. Quase não há vapor de água. As temperaturas atingem 864 graus Fahrenheit (462 graus Celsius) na sua superfície.
Os cientistas há muito que teorizam que Vénus se formou a partir de ingredientes semelhantes aos da Terra, mas seguiram um caminho evolutivo diferente. As medidas da missão Pioneira da NASA a Vênus nos anos 80 sugeriram pela primeira vez que Vênus originalmente pode ter tido um oceano. No entanto, Vénus está mais perto do sol do que a Terra e recebe muito mais luz solar. Como resultado, o oceano primitivo do planeta evaporou-se, moléculas de vapor de água foram quebradas pela radiação ultravioleta, e o hidrogênio escapou para o espaço. Sem água na superfície, o dióxido de carbono se acumulou na atmosfera, levando a um efeito de estufa chamado de fuga que criou as condições atuais.
Estudos anteriores mostraram que a velocidade com que um planeta gira em seu eixo afeta se ele tem um clima habitável. Um dia em Vénus são 117 dias terrestres. Até recentemente, assumia-se que uma atmosfera espessa como a de Vénus moderna era necessária para que o planeta tivesse a taxa de rotação lenta de hoje. Entretanto, pesquisas mais recentes mostraram que uma atmosfera fina como a da Terra moderna poderia ter produzido o mesmo resultado. Isso significa que uma Vénus antiga com uma atmosfera semelhante à da Terra poderia ter tido a mesma taxa de rotação que tem hoje.
Outro factor que tem impacto no clima de um planeta é a topografia. A equipe do GISS postulou que Vênus antiga tinha mais terra seca em geral do que a Terra, especialmente nos trópicos. Isso limita a quantidade de água evaporada dos oceanos e, como resultado, o efeito estufa pelo vapor de água. Este tipo de superfície parece ideal para tornar um planeta habitável; parece ter havido água suficiente para suportar vida abundante, com terra suficiente para reduzir a sensibilidade do planeta às mudanças da luz solar recebida.
Way e os seus colegas GISS simularam condições de uma hipotética Vénus primitiva com uma atmosfera semelhante à da Terra, um dia tão longo como o dia actual de Vénus, e um oceano pouco profundo consistente com os dados iniciais da nave espacial Pioneer. Os pesquisadores adicionaram informações sobre a topografia de Vênus a partir de medições de radar feitas pela missão de Magalhães da NASA nos anos 90, e encheram as terras baixas de água, deixando as terras altas expostas como continentes venusianos. O estudo também teve em conta um sol antigo que era até 30 por cento mais escuro. Mesmo assim, a antiga Vênus ainda recebia cerca de 40% mais luz solar do que a Terra recebe hoje.
“Na simulação do modelo GISS, a rotação lenta de Vênus expõe seu dia ao sol por quase dois meses de cada vez”, disse o co-autor e colega cientista do GISS, Anthony Del Genio. “Isso aquece a superfície e produz chuva que cria uma espessa camada de nuvens, que age como um guarda-chuva para proteger a superfície de grande parte do aquecimento solar”. O resultado são temperaturas climáticas médias que na verdade são alguns graus mais frias do que as atuais da Terra”
A pesquisa foi feita como parte do programa de Astrobiologia de Ciências Planetárias da NASA através do programa Nexus for Exoplanet System Science (NExSS), que procura acelerar a busca pela vida nos planetas que orbitam outras estrelas, ou exoplanetas, combinando insights dos campos da astrofísica, ciência planetária, heliofísica e ciência da Terra. Os resultados têm implicações diretas para futuras missões da NASA, como o Transiting Exoplanet Survey Satellite e o James Webb Space Telescope, que tentará detectar possíveis planetas habitáveis e caracterizar suas atmosferas.
Links relacionados
- Ler o artigo em Cartas de Pesquisa Geofísica
- NASA GISS’ NExSS activities
- NASA GISS website