Pemex, a empresa petrolífera estatal mexicana em dificuldades, inicia 2020 em modo de celebração. No final deste mês, o grupo será elogiado no prestigioso jantar de gala anual da International Financing Review em Londres pela emissão do título da América Latina de 2019.

Mas isto pode marcar um pico nas suas fortunas este ano.

De acordo com os analistas, um segundo downgrade da sua dívida para o estado de sucata parece provável. As suas metas de produção parecem otimistas, e a menos que o governo mexicano, com o seu défice de dinheiro, bombeie em bilhões de dólares a mais ou baixe a sua oposição à parceria da Pemex com o setor privado na exploração e produção, as perspectivas são sombrias.

“Não há realmente nenhuma luz no fim do túnel”, disse Graham Stock, sócio e estrategista soberano sênior da BlueBay Asset Management. “O mercado geralmente acredita que a sua estratégia é a errada”.

O presidente Andrés Manuel López Obrador, um nacionalista de esquerda determinado a “resgatar” Pemex e restaurar a soberania energética do México depois do que ele chama de política deliberada dos governos do passado para colocar a empresa no chão, parece surdo para as preocupações do mercado.

“Conseguimos tirar Pemex da crise”, disse ele no mês passado. “Paramos a queda na produção, agora eles estão trabalhando em 20 campos de petróleo, a produção está aumentando, vamos terminar este ano com 50.000 barris adicionais de produção de petróleo”.

Isso foi apenas dias depois de Octavio Romero, chefe executivo da Pemex, admitir que 2019 terminaria com uma produção de 1,77m de barris por dia, abaixo da sua previsão em setembro de 1,8m até o final de dezembro. A produção da Pemex vem caindo desde um pico de 3,4m b/d em 2004. A meta para 2020 no orçamento é de 1,85m b/d.

Indeed, a produção em 2019 foi definida para cair 7,6 por cento de 2018, comparado com quedas de quase 7 por cento em 2018 e 9,5 por cento em 2017, de acordo com Fausto Alvarez, um antigo alto funcionário da Comissão Nacional de Hidrocarbonetos, o regulador mexicano de petróleo.

Os novos campos, observou ele, “atenuarão, na melhor das hipóteses, o declínio, mas não aumentarão a produção”.

Para cumprir as metas futuras, a empresa precisaria de “um nível de produtividade e sucesso que a Pemex nunca alcançou”, acrescentou.

Pemex, com menos de 100 bilhões de dólares de dívida, foi monopólio do Estado por quase 80 anos, até que uma ampla reforma em 2013 abriu caminho para que as empresas privadas explorassem e produzissem petróleo no México.

Sr. López Obrador criticou a reforma, dizendo que suas grandiosas promessas de produção e investimento não se materializaram. Ele colocou peças-chave no gelo, como permitir os chamados “farm-outs”, ou parcerias, embora os críticos digam que rouba à Pemex a capacidade de compartilhar o risco do investimento com o setor privado.

As injecções de dinheiro do Estado e as operações de gestão da dívida – como a emissão de obrigações que ganhou o prémio IFR da Pemex – convenceram o presidente de que a sua estratégia de investir na empresa, e não de aumentar a dívida global, não só ressuscitará a Pemex como lhe permitirá ajudar a financiar projectos de desenvolvimento nacional dentro de alguns anos.

No entanto, a Fitch Ratings baixou a classificação da Pemex para o status de junk em junho e os investidores esperam que outras agências reduzam suas classificações no primeiro semestre deste ano.

Uma segunda classificação de junk poderia colocar pressão sobre a dívida da empresa por parte de investidores que só podem possuir dívida com grau de investimento – embora seja provável que haja interesse de gestores de fundos em busca de retornos em um mundo de rendimentos de títulos negativos.

Pemex não respondeu a pedidos de comentários. No final do mês passado, a empresa anunciou o que disse ser a sua maior descoberta em 30 anos. Ramses Pech, um analista independente de energia, disse que foi uma tentativa de convencer as agências de classificação que tinha muitas reservas para continuar bombeando.

Mas não pode esconder o fato de que os custos de produção estão aumentando, devido ao envelhecimento dos campos, e a ambição do Sr. López Obrador de que o México se torne auto-suficiente na produção de combustível é cara.

Pemex está modernizando suas seis refinarias – três das quais estão configuradas para petróleo bruto leve cuja produção no México está em declínio, e uma tem um século de idade – e começou a construir uma nova instalação de 8 bilhões de dólares.

Mas o governo diz que parou a produção das refinarias em queda. O Sr. López Obrador quer que a Pemex refine internamente para deter a dependência do México das importações de combustível dos EUA, em vez de exportar petróleo, embora os analistas digam que exportar faz melhor sentido financeiro.

“Então você tem uma Pemex para a qual a produção custa mais a cada dia por causa do declínio dos campos e se ela coloca em suas refinarias, ela perde dinheiro”, disse Rosanety Barrios, uma analista independente de energia.

O Sr. Pech tem aconselhado altos funcionários do governo sobre a necessidade de retomar a produção agrícola”. “Não há outra forma”, disse ele. “Se não o fizerem, não atingirá os seus objectivos e as agências de classificação descerão sobre a Pemex.”

Alguns oficiais estão convencidos que o presidente pode ser persuadido.

“Não é inconcebível”, disse o Sr. Stock da BlueBay.

Mas com o mercado da dívida à espera de uma nova descida, “a chave é a resposta” do governo, acrescentou ele. “Será isto tomado como um sinal de que a estratégia não está a funcionar ou eles vão sair a lutar?”