“Em 1993, no ano em que o “Jurassic Park” atingiu os teatros, os cientistas descobriram os primeiros vestígios conhecidos de um predador espantoso que poderia ter comido o dinossauro ocasional. Na época, uma equipe de caçadores de fósseis liderada pelo paleontólogo David Krause estava explorando Madagascar. Lá, eles descobriram alguns ossos isolados e fragmentos de um anfíbio gigantesco de 70 milhões de anos. “Sabíamos que pertencia a um sapo por causa da morfologia deles”, diz Krause em um e-mail, “mas ficamos atordoados com o tamanho deles”
Claramente, o material representava uma nova espécie. No campo, o grupo de Krause deu ao seu criador um apelido informal, mas temível: “O sapo do inferno”. Ele se encaixa.
Desde ’93, um grande monte de novos restos desta tremonha de tamanho mais elevado veio à luz, incluindo um crânio parcial e um esqueleto. Sabemos agora que o animal pode medir até 0,4 metros (16 polegadas) de comprimento desde a ponta do seu nariz até ao fim da sua coluna vertebral. Além disso, algumas estimativas colocam seu peso máximo em 4,08 quilos ou mais. Em comparação, o maior sapo vivo – o chamado “sapo Golias” da África Ocidental – é cerca de 4 polegadas (0,1 metros) menor e 1 a 2 libras (0,45 a 0,9 quilos) mais leve.
Agora, a criatura passa por um moniker oficial e científico: Beelzebufo ampinga. Traduzido do grego e do latim, Beelzebufo significa “sapo diabinho”. Entretanto, ampinga é a palavra malgaxe para “escudo” – uma referência a um conjunto de placas de armadura nas costas da criatura.
Os especialistas acreditam que o sapo tinha uma dieta variada. O registo fóssil de Madagáscar mostra-nos que aves, lagartos, cobras e pequenos mamíferos estavam todos prontamente disponíveis no tempo de Beelzebufo. Além disso, dada a oportunidade, teria quase de certeza comido pequenos crocodilos e até dinossauros bebés. Mas como é que o Beelzebufo dominava tais presas? A força do maxilar, sem dúvida, desempenhou um papel importante. De fato, de acordo com algumas pesquisas recentes, o “sapo diabo” teve uma mordida infernal.
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Peering at Pacman
Em setembro de 2017, Relatórios Científicos publicaram um novo artigo sobre a mecânica da mandíbula dos primos vivos mais próximos de Beelzebufo. A América do Sul é o lar de um grupo de anfíbios de aparência estranha chamados de sapos chifrados (gênero Ceratophrys). Com o nome de rãs carnudas e pontiagudas que se sentam acima de cada olho, esses caras também têm bocas comicamente grandes. Assim, eles são às vezes vendidos em lojas de animais como “sapos pacman”
“Ria à vontade, mas cuidado com os dedos; os sapos com chifres podem dar dentadas dolorosas! Para um anfíbio, isto é um talento estranho. A maioria dos sapos, sapos e salamandras têm mandíbulas muito fracas e raramente mordem em autodefesa. No entanto, sapos com chifres estão castigando os biters que não são nem um pouco tímidos em se agarrar a atacantes.
Intrigidos por este comportamento, uma equipe de pesquisadores liderada pelo herpetologista Kristopher Lappin decidiu descobrir o quão forte as mordidas do Pacman podem ser. Suas descobertas, como relatado naquele artigo, quebraram um novo e excitante terreno.
Sean Wilcox, candidato a Ph.D. na UC Riverside, foi um co-autor do estudo. Ele diz que a ciência tem ignorado principalmente o tópico da força da mandíbula dos anfíbios. “Muitas pesquisas têm sido feitas sobre a força de mordida em vertebrados terrestres maiores”, diz ele via e-mail, “mas nenhum estudo tinha tentado medir a força de mordida em sapos .”
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Uma Janela para o Passado
Para ajudar a preencher essa lacuna no conhecimento, a equipe da Lappin arredondou para cima oito sapos com chifres de Cranwell (Ceratophrys cranwelli). Os anfíbios foram coaxados para morder um transdutor de força elétrica, que é um instrumento tipo pinça usado para quantificar as forças de compressão.
Foi encontrada uma correlação entre as medidas individuais do corpo de um sapo e a potência de sua mordida. Por exemplo, um pequeno sapo com uma cabeça medindo apenas 1.8 polegadas (ou 45 milímetros) de diâmetro poderia ser esperado para colocar para fora 30 Newtons de força. Para ter uma noção de como isto pode ser sentido, tente equilibrar pouco mais de 3 quartos (ou 3 litros) de água na ponta do seu dedo. Agora vamos subir a ante.
Imagine como poderia ser doloroso se você tivesse que equilibrar um total de 13,47 galões (ou 51 litros) na ponta do mesmo dedo. Segundo as estimativas dos pesquisadores, isso seria comparável a uma mordida dos maiores sapos Ceratophrys existentes, cujas cabeças têm pouco menos de 4 polegadas (0,1 metro) de largura. Pelos cálculos da Lappin e da empresa, tal animal pode administrar cerca de 500 Newtons quando se chomps para baixo.
O que isso tem a ver com Beelzebufo? Bem, evidências anatômicas indicam que os sapos Ceratophrys são os parentes vivos mais próximos do Beelzebufo. Sabendo disso, a equipa da Lappin usou os dados recolhidos dos seus oito anfíbios de pesquisa para avaliar a força potencial da mandíbula do Beelzebufo. Na sua estimativa, os grandes adultos podiam dar uma mordida devastadora de 2.200-Newton.
Posto de outra forma, a força de mordida do sapo diabo era mais forte que a de um lobo cinzento e ao mesmo nível da de um tigre fêmea. Memorando para os viajantes no tempo: Nunca te metas com um Beelzebufo.
Em retrospectiva, a revelação de que esta espécie tinha uma serra tão impressionante não deveria ser uma surpresa. As pistas estavam sempre ali, no seu esqueleto. Como os nossos amados sapos Pacman, Beelzebufo tinha um crânio enorme e largo com amplo espaço para fortes músculos de fechamento da mandíbula.
Não obstante, o sapo diabo e os sapos com chifres de hoje também tinham suas diferenças – além da óbvia disparidade de tamanho. “Não há evidências de que Beelzebufo tivesse chifres apontados acima dos olhos e o crânio fosse mais longo e mais raso”, diz o co-autor do estudo Marc Jones em um e-mail.
Por outro lado, Beelzebufo provavelmente compartilhou certos hábitos com seus colegas modernos. Como já discutimos, os sapos chifrados usam a boca para afastar os atacantes. Mas as mandíbulas também são ótimas para subjugar itens de presa. Numa abordagem de “sentar e esperar”, as rãs pacman se escondem na lama ou na ninhada de folhas, capitalizando sobre sua pele camuflada. Uma vez que um alvo passa, um sapo chifrudo entra em ação. Usando sua língua extremamente pegajosa, o anfíbio pode ludibriar a maioria dos itens de presa com facilidade. E depois de uma refeição ser apanhada, essas mandíbulas parecidas com as de um vice-rei tornam a fuga praticamente impossível.
Apenas imagine um dinossauro bebé a sofrer este destino há 70 milhões de anos, o seu corpo preso entre um conjunto de mandíbulas que poderia envergonhar um lobo cinzento. Pode ser uma cena assustadora no “Jurassic Park 5”.
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