Uma série de estudos de todo o mundo tem relatado uma tendência perturbadora: desde o início da pandemia do coronavírus, houve um aumento significativo na proporção de gravidezes terminando em natimortos, nos quais os bebês morrem no útero. Pesquisadores dizem que, em alguns países, as mulheres grávidas têm recebido menos cuidados do que precisam por causa das restrições de fechamento e interrupções nos cuidados de saúde. Como resultado, complicações que podem levar a natimortos provavelmente foram perdidas, eles dizem.

“O que fizemos é causar um pico não intencional no natimorto enquanto tentamos proteger da COVID-19”, diz Jane Warland, especialista em obstetrícia da Universidade do Sul da Austrália, em Adelaide.

O maior estudo a relatar um aumento na taxa de natimortos, baseado em dados de mais de 20.000 mulheres que deram à luz em 9 hospitais em todo o Nepal, foi publicado no The Lancet Global Health em 10 de Agosto1. O estudo relatou que os natimortos aumentaram de 14 por 1.000 nascimentos antes de o país entrar em isolamento para parar a propagação do coronavírus no final de março, para 21 por 1.000 nascimentos até o final de maio – um aumento de 50%. O aumento mais acentuado foi observado durante as primeiras quatro semanas do confinamento, sob o qual as pessoas foram autorizadas a deixar suas casas apenas para comprar alimentos e receber cuidados essenciais.

O estudo, conduzido por Ashish K.C., um epidemiologista perinatal da Universidade de Uppsala, Suécia, e seus colegas, descobriu que embora a taxa de natimortos tenha saltado, o número total não sofreu alterações durante a pandemia. Isso pode ser explicado pelo fato de que os nascimentos hospitalares caíram pela metade, de uma média de 1.261 nascimentos a cada semana antes do fechamento, para 651. E uma proporção maior de nascimentos hospitalares durante o confinamento teve complicações. Os pesquisadores não sabem o que aconteceu com as mulheres que não foram ao hospital, ou com seus bebês, então eles não podem dizer se a taxa de natimortos aumentou na população.

O aumento da proporção de natimortos entre os nascimentos hospitalares não foi causado por infecções da COVID-19, diz K.C. Ao contrário, é provavelmente o resultado de como a pandemia afetou o acesso aos cuidados pré-natais de rotina, que de outra forma poderiam ter captado complicações que podem levar ao nado-morto, diz ele. Mulheres grávidas podem ter sido incapazes de viajar para as unidades de saúde por falta de transporte público; em alguns casos, as consultas pré-natais foram alegadamente canceladas. Outros podem ter evitado hospitais por medo de contrair o SRA-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19, ou tiveram consultas por telefone ou Internet. As perturbações causadas pela pandemia também foram ligadas ao aumento de mortes por doenças cardíacas e diabetes.

“O Nepal fez progressos significativos nos últimos 20 anos nos resultados de saúde para as mulheres e seus bebés, mas os últimos meses desaceleraram esse progresso”, diz K.C..

Tendência global

Os dados de nascimento de um grande hospital em Londres mostraram uma tendência semelhante. Em julho, Asma Khalil, obstetra da St George’s, Universidade de Londres, e seus colegas relataram2 um aumento de quase quatro vezes na incidência de natimortos no St George’s Hospital, de 2,38 por 1.000 nascimentos entre outubro de 2019 e o final de janeiro deste ano, para 9,31 por 1.000 nascimentos entre fevereiro e meados de junho.

Khalil chama a isto os danos colaterais da pandemia. Ela diz que durante o confinamento, as mulheres grávidas podem ter desenvolvido complicações que não foram diagnosticadas, e podem ter hesitado em vir ao hospital e, portanto, só foram vistas pelos médicos quando uma complicação estava avançada, quando menos podia ser feito.

Quatro hospitais na Índia também relataram3 um salto na taxa de natimortos durante o confinamento do país. E, como no Nepal, menos mulheres tiveram seus bebês nesses hospitais. As referências de mulheres que necessitam de cuidados de gravidez de emergência também diminuíram em dois terços. Isto sugere que mais nascimentos estavam acontecendo sem acompanhamento, em casa ou em pequenas instalações, de acordo com as autoras. A Escócia – um dos poucos países que reúne mensalmente dados sobre natimortos e mortes infantis – também detectou um aumento na taxa de natimortos nos meses da pandemia.

Serviços interrompidos

Em tempos normais, a Organização Mundial da Saúde recomenda que as mulheres sejam vistas por profissionais médicos pelo menos oito vezes durante a gravidez – mesmo que a gravidez seja julgada de baixo risco – para detectar e gerenciar problemas que possam prejudicar a mãe, o bebê ou ambos. Muito do risco de natimorto pode ser evitado se a mulher dormir de lado a partir das 28 semanas de gestação, parar de fumar e notificar a parteira ou o médico se o bebé estiver a mexer-se menos. O último trimestre de gravidez é particularmente importante para os controlos de saúde regulares, mas as mulheres são normalmente monitorizadas em relação a factores de risco, tais como crescimento fetal restrito e tensão arterial elevada durante a gravidez.

Quando a pandemia atinge, os profissionais de saúde da maternidade recomendam que algumas consultas presenciais sejam substituídas por consultas remotas para proteger as mulheres do coronavírus.

Mas os profissionais de saúde não podem medir a pressão arterial de alguém, ouvir o batimento cardíaco do bebê ou fazer uma ultra-sonografia remotamente, diz Warland. Por causa disso, pode ter faltado uma gravidez de alto risco, diz ela, particularmente entre mães de primeira viagem, que têm menos probabilidade de saber como é uma anormalidade. Por exemplo, o St George’s Hospital relatou uma queda no número de mulheres grávidas que apresentavam hipertensão arterial durante o encerramento do Reino Unido. Isto sugere que “mulheres com hipertensão não estão sendo tratadas como normalmente fariam, e a hipertensão não detectada é um fator de risco para o natimorto”, diz Warland.

Os estudos são uma chamada às armas para apoiar os serviços de saúde materna e neonatal, especialmente em países de baixa a média renda, diz Caroline Homer, uma pesquisadora parteira do Burnet Institute em Melbourne, Austrália. “Este não é o momento de reduzir” estes serviços, diz ela. Homer diz que, em toda a região da Ásia-Pacífico, a força de trabalho de saúde materna tem se empenhado em trabalhar na linha de frente da COVID-19, e os serviços de cuidados pré-natais têm reduzido o contato face a face com mulheres grávidas. Em alguns lugares, os serviços fecharam completamente, diz ela.

Mas Pat O’Brien, vice-presidente do Royal College of Obstetricians and Gynaecologists em Londres, diz que as razões por trás desse aumento na taxa de natimortos precisam ser mais exploradas.

“Estamos cientes anedotamente de mulheres grávidas que se apresentam tardiamente com movimentos fetais reduzidos, o que pode ser um sinal de que seu bebê não está bem, e de mulheres que faltam às consultas pré-natais. Isso pode ser devido à confusão sobre se essas consultas contam como viagens essenciais, medo de ir ao hospital ou de não querer sobrecarregar o NHS”, diz O’Brien.

Para entender os efeitos completos da pandemia na gravidez, estudos futuros precisarão usar dados de nível populacional para avaliar os resultados em mães que optaram por não ir ao hospital e deram à luz em casa ou em instalações menores durante a pandemia, diz Emily Carter, pesquisadora de saúde pública da Universidade Johns Hopkins em Baltimore, Maryland. “Às vezes, estamos perdendo o quão terrível a situação era, mesmo antes da pandemia, para certos segmentos da população”, diz Carter.