Embora não a tenha visto, sentido, ou mesmo lido sobre ela nos jornais, a Terra quase foi derrubada de volta à Idade da Pedra em 23 de julho de 2012. Não foi um ditador louco com o dedo no botão termonuclear ou um asteróide gigante que chegou perto de acabar com a civilização como a conhecemos – não, o que quase acabou conosco foi uma enorme tempestade solar. Há quase dois anos atrás, o nosso corpo celeste mais abundante e fantástico – o Sol – expulsou uma das maiores erupções solares e ejeções de massa coronal jamais registradas. E falhou a Terra por um sussurro. “Se tivesse atingido, ainda estaríamos apanhando os pedaços”, diz Daniel Baker, que liderou a pesquisa sobre a enorme tempestade solar.

Uma tempestade solar é um termo genérico para aumentar a atividade no Sol. Neste caso, a tempestade solar de julho de 2012 consistiu em uma enorme erupção solar, seguida por uma colossal ejeção de massa coronal (EMC). Uma erupção solar é iniciada pela liberação repentina de energia armazenada na coroa solar, fazendo com que o plasma solar aqueça até dezenas de milhões de graus, acelerando e expulsando todos os tipos de radiação, e muitas vezes criando uma proeminência solar ou filamento (erupção). Em uma grande tempestade solar, a mesma energia da coroa também pode causar uma ejeção da massa coronal – uma nuvem de plasma (elétrons e prótons) de bilhões de toneladas muito mais lenta.

Suffice it to say, mas é uma má notícia se a energia e o plasma de uma grande erupção solar ou EMC atingir a Terra. Muito parecido com uma arma de pulso eletromagnético (PEM) feita pelo homem, as partículas energéticas solares atingem a Terra com tal força que ela ioniza a atmosfera, criando uma vasta nuvem de elétrons energéticos que ricocheteiam dentro da atmosfera destruindo a eletrônica e fundindo fios condutores em todos os lugares. Provavelmente, também eliminaria alguns satélites na órbita da Terra.

Prior à tempestade de julho de 2012, a maior tempestade registrada foi o Evento Carrington de 1859. Uma enorme erupção solar e CME atingiu a Terra, destruindo grande parte da rede telegráfica vitoriana na Europa e América do Norte. Outras tempestades solares atingiram a Terra desde então, mas felizmente só fomos atingidos por uma grande tempestade durante os tempos modernos, o que causou o apagão de Quebec de 1989. A tempestade de julho de 2012 foi aproximadamente duas vezes maior do que o evento que causou o apagão de Quebec – mas felizmente, graças à enorme extensão do espaço e à distância orbital relativamente grande da Terra, nós nos esquivamos da bala. “Na minha opinião, a tempestade de julho de 2012 foi, em todos os aspectos, pelo menos tão forte quanto o evento de Carrington de 1859”, diz Daniel Baker, da Universidade do Colorado. “A única diferença é que falhou.”

Sorte para a ciência, no entanto, a erupção solar de Julho de 2012 e a EMC atingiram o STEREO A satellite square on the nose da NASA. STEREO A e B são satélites de observação solar que orbitam o Sol desde 2006, fornecendo-nos todo o tipo de imagens e ciência deliciosas. O vídeo acima usa imagens captadas pelos dois satélites STEREO. A imagem no topo da história, de uma chama solar com a Terra fotografada para escala, foi captada pelo mais recente Observatório de Dinâmica Solar da NASA. Usando dados destes satélites, e de tempestades solares históricas,

A interdependência de diferentes sistemas nos EUA. Se a energia falha, tudo o resto também falha.

Sistemas de energia que seriam afectados por uma grande tempestade geomagnética nos EUA

Se a tempestade solar tivesse atingido a Terra em 2012, o impacto económico total é estimado em cerca de 2 triliões de dólares, ou 20 vezes o custo do Furacão Katrina. Não se trata apenas de dinheiro, no entanto: Como eu cobri na nossa história A Máquina Pára, levaria tempo a arranjar a rede eléctrica do mundo. Não se pode simplesmente substituir magicamente dezenas de transformadores e subestações gigantes. Há apenas tantos geradores a diesel para preencher a lacuna. Se uma tempestade solar gigante atingisse a Terra, grandes partes da sociedade poderiam ficar sem energia durante meses ou anos.

Pete Riley, um físico que olhou para eventos climáticos espaciais extremos nos últimos 50 anos, diz que há 12% de chance de uma tempestade a nível de Carrington atingir a Terra nos próximos 10 anos.

Como era quando a erupção solar no topo da história atingiu a atmosfera da Terra: Aurora boreal!

Mas não é tudo mau: Quando formos inevitavelmente atingidos por um grande evento solar, a resultante tempestade geomagnética que extermina a maior parte dos sistemas electrónicos da Terra também irá gerar algumas belas Aurorae. O evento Carrington foi tão poderoso que as Luzes do Norte (aurora boreal) foram vistas tão ao sul quanto Cuba, e as Luzes do Sul (aurora austral) foram vistas em Queensland, Austrália.

Pelo menos a Terra anárquica pós-apocalíptica terá um belo cenário, então…