Mais, se não todos, os tailandeses não conhecem a Tilápia Nilotica pelo seu nome completo. Mas a maioria, se não todas, provavelmente já a comeu antes.

É um dos peixes de água doce mais consumidos na Tailândia, com 220.000 toneladas produzidas para o mercado local por ano, de acordo com o Departamento de Pesca. É visto regularmente nos pratos dos seus lares e restaurantes tailandeses médios. É também o peixe, que há quase sete décadas ajudou os aldeões nas áreas rurais a evitar a fome e a desnutrição, e hoje está ajudando os agricultores e fazendeiros a ganhar a vida. Sem surpresas, foi o rei Bhumibol Adulyadej que introduziu a espécie na Tailândia em 1966, na esperança de fornecer proteínas e nutrientes aos aldeões das zonas rurais. No entanto, desde 1951, ele vinha pesquisando e experimentando a biologia e os hábitos de reprodução da espécie tilápia, sendo a primeira espécie a Tilápia mosambica, ou pla mo thet em tailandês. “Por que ele escolheu a pla mo thet? Porque os peixes locais – como a carpa local, ou pla tapian, só se reproduziriam uma vez por ano”, explicou Supawat Komolmarl, diretor da Divisão de Projeto Real de Pesca Iniciado do Departamento de Pesca.

“Mas as espécies de tilápia dariam à luz a cada três meses”. A tilápia também é fácil de criar, uma vez que é uma espécie de boca-de-boca – o que significa que as fêmeas incubam os seus ovos na boca. Uma vez que os ovos se desenvolvem em peixes jovens, ela deixa-os ir, e dentro de seis meses, eles terão um bom tamanho para comer ou vender. Além disso, crescem idealmente em sistemas fechados de água doce como as aquacultura ou os arrozais. Por isso foi ideia do rei Bhumibol que os peixes pudessem ser criados nos arrozais durante a época de plantação, para que os agricultores e as suas famílias pudessem ter todos os nutrientes de que necessitam. “Antes, os aldeões e agricultores eram pobres e não tinham nada para comer”, disse Supawat. “E o Departamento das Pescas, na época, cobrava impostos às pessoas pela pesca. Era uma forma de conservação, por assim dizer, para que as pessoas não pescassem ilegalmente”. Então a maneira mais rápida para os aldeões terem comida para comer era introduzindo-os na praça”. Em 1965, o rei Rama IX foi presenteado com 50 espécies superiores de tilápia – a Tilápia Nilotica, do Príncipe Herdeiro Akihito do Japão, para mais tarde se tornar o Imperador do Japão. O falecido rei criou o peixe no Palácio Chitralada durante um ano, e deu-lhe o nome pla nil – abreviatura para o seu nome científico. “Ele doou 10.000 alevinos ao Departamento de Pesca para expandir e distribuir às pessoas de todo o país”, disse Supawat. Graças ao impulso do falecido monarca, o Departamento de Pesca também conseguiu desenvolver tecnologia para produzir em massa a Tilápia Nilotica para a piscicultura.

“Para produzir os peixes em massa, mal podemos esperar para que eles soltem os seus alevins da boca”. Então o que fazemos é remover os ovos da boca deles, e cuidar deles dentro de um tabuleiro que imita a corrente dentro da boca da mãe”, explicou Supawat. Poder amamentar os ovos dos peixes com tecnologia evita mutações ou perdas prematuras de vida que tendem a acontecer quando os próprios peixes estão incubando os ovos. Agora, cerca de 220.000 toneladas de pla nil são produzidas por ano por 300.000 criadores em todo o país graças a esta tecnologia. O piscicultor Pornchai Buapradit, de 46 anos, que cria pla nil junto com camarões na província de Chon Buri, é uma das pessoas que se beneficiaram muito com este projeto. “Trabalho com a pla nil há cerca de 30 a 40 anos, mas só comecei a levar a sério a criação deles há cerca de 15 anos”, disse ele. No passado, pla nil estava simplesmente presente em suas aquacultura, consumido por ele e sua família.

“Antes, eu gostava de cultivar camarão tigre”, disse ele. “Dentro da lagoa haveria pla nil, também. Com o passar do tempo, o camarão tigre tornou-se mais difícil de criar, por isso eu continuava a mudar os métodos de cultivo. Eu mudei de camarão tigre para camarão de perna branca, mas o peixe ainda estaria vivendo no tanque. Eu não tinha reparado nisso antes, já que os seus preços não eram assim tão bons”. Mas por volta de 2003, Pornchai e uma associação de agricultores que ele fundou discutiram numerosas questões agrícolas e pesqueiras que eles vieram a enfrentar. Vendo que os ocidentais preferem peixe de carne branca, que os donos de armazéns frigoríficos eram capazes de comprar peixe para congelar, e calculando que um rai de pla nil criado daria cerca de 10.000 baht de lucro por ciclo, ou cerca de seis meses, ele pensou que iria tentar.

“Nós admitimos que o peixe era tão barato”, disse ele. “Mas eles podem ser criados no mesmo tanque que o camarão e isso dá um bom retorno do investimento”. Por isso, até hoje, tenho criado pla nil com camarão. Se não fosse a pla nil, a minha família provavelmente viveria uma vida muito mais difícil”. Pla nil, para Pornchai, é o peixe com o qual o rei Bhumibol agraciou o povo. “Na indústria pla nil, não há apenas agricultores como eu”, disse ele. “Há pessoas que os criam, pescam para eles, vendem, fazem a comida do peixe, e tantas outras indústrias que se estenderam do peixe que o falecido rei
nos deu”.”