Se houvesse uma celebridade entre os químicos do cérebro, seria a dopamina. Supostamente libertada sempre que experimentamos algo agradável, está para sempre ligada a histórias obscenas de sexo, drogas e festas selvagens na imprensa popular. A Kim Kardashian dos neurotransmissores, dá um apelo instantâneo a reportagens apáticas e dá aos editores uma desculpa para largar algum espólio nas páginas de ciência.

Há demasiados maus exemplos para mencionar em detalhe, mas eu tenho alguns favoritos. O Sol declarou que “cupcakes poderiam ser tão viciantes quanto cocaína” porque aparentemente causam “um surto da recompensa química dopamina para atingir a área de tomada de decisão do cérebro”. O artigo foi completado com uma foto de Katy Perry, aparentemente uma “fã de cupcakes” e, presumivelmente, perigosamente perto de entrar em espiral em uma vida de vício de sponge gelada.

O estereótipo da dopamina não é reservado apenas para as seções mais alegres da imprensa tablóide. Ele também pode ser usado como uma forma de fazer qualquer um dos seus pontos de vista parecer científico. É uma fórmula simples – se você não concorda com algo, basta dizer que libera dopamina e implica que ela deve ser perigosamente viciante. A revista Forbes publicou recentemente um artigo afirmando que a cultura americana de armas pode ser devida ao vício em armas de fogo, porque a dopamina é liberada, afirmava, quando um tiro é disparado “significa que não só as armas são viciantes, mas o armamento automático é muito mais viciante do que a maioria”. Foi claramente apenas uma cortina de fumo para as opiniões dos liberais que odeiam armas.

Agora neste momento, alguns de vocês podem estar preocupados que estou prestes a despejar água fria na festa da ciência pop e banir para sempre o espólio para as colunas de fofocas, mas eu gosto de pensar que conhecer os detalhes é mais como colocar ácido na tigela do ponche. Quando você pode ver como a dopamina realmente é estranha, um mundo totalmente novo se abre.

Dopamina está realmente envolvida no vício, mas não é uma “química do prazer”. Na verdade, a dopamina tem muitas funções no cérebro – estando envolvida em tudo, desde regular o movimento até ao controlo da atenção. Em grande parte, os seus efeitos dependem de quais das vias do cérebro em que está a operar. O caminho maravilhosamente chamado tuberoinfundibular regula a liberação hormonal e é importante para estimular a produção de leite materno. É por isso que um infeliz efeito colateral da medicação antipsicótica usada para tratar a esquizofrenia, que altera principalmente o sistema da dopamina, pode ser a lactação, mesmo em homens.

Mas quando se ouve falar em dopamina na imprensa, geralmente é uma referência vaga ao papel da dopamina na via mesolímbica – um pequeno mas importante trato cerebral que conecta uma área cerebral profunda chamada núcleo acumbente aos lobos frontais. Mesmo aqui, porém, a dopamina tem efeitos diferentes porque, embora a química seja a mesma, existem várias formas de receptores que detectam a presença de dopamina, mas fazem algo diferente, dependendo do seu tipo. O tipo que faz o glamour mags é a família de receptores D2, que são afetados por estimulantes, mas que também estão ligados a episódios de psicose. Não é por acaso que demasiada velocidade ou cocaína pode torná-lo paranóico.

A teoria mais amplamente aceita do que a dopamina mesolimbic é suposto fazer diz respeito ao seu papel como um sinal de feedback para prever recompensas. A teoria diz que, um pouco como eu, é o nerd na festa da piscina que dá um comentário corrido sobre como você está indo bem com as tentações em oferta. Se você tiver sorte, uma onda de dopamina sinaliza um sucesso, mas – e é aqui que a idéia “química do prazer” se quebra – também sinaliza quando você só consegue uma quase falta desconfortável.

Estudos na roleta os jogadores têm registrado tanta atividade no núcleo acusa quando os apostadores perdem dinheiro com uma quase falta miserável como quando eles têm uma vitória agradável. Neste caso, a dopamina parece não estar sinalizando prazer, mas indicando o quão perto você chegou da recompensa e encorajando outra tentativa. Isto funciona bem quando o sucesso depende da habilidade, mas falsamente nos obriga em jogos de azar.

As drogas aditivas alteram este sistema motivacional mas, crucialmente, isto não é o mesmo que o seu efeito prazeroso. Muitos adictos de longo prazo relatam que recebem pouca alegria com seu sucesso, mas que ainda se sentem compelidos a continuar. Da mesma forma, os bloqueadores dopaminérgicos não param os altos induzidos por drogas e apenas certos tipos de drogas dopaminérgicas, quando tomadas de uma certa forma, produzem prazer. Parece também que a forma como as drogas afetam o sinal neuroquímico também é fundamental. A dopamina de ressurgimento ou “faseada” está mais associada à motivação da recompensa do que “tônica” ou níveis de dopamina de fundo.

Se isto está fazendo sua cabeça girar, vale a pena dizer que há muito mais pela toca do coelho dopamina, já que o sistema motivacional do cérebro é complexo ao ponto de o neurotransmissor também estar envolvido na motivação para evitar experiências desagradáveis. Veteranos de guerra traumatizados, por exemplo, mostram o núcleo acusa surtos de dopamina quando são lembrados dos sons da batalha, algo que eles acham profundamente aversivos.

Mas mesmo que a ciência não dê um segundo olhar ao conceito de “dopamina é um prazer químico”, posso garantir que você não verá o fim disso. Mesmo que esteja errado, é apenas um adereço demasiado útil para ser posto de lado, como um cigarro meio fumado. Afinal, qualquer coisa que possa trazer a Kim e a Katy para a festa não pode ser uma moca vazia… pode ser?

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