Por Michael Marshall

>Mads Perch/Getty

A poucos anos atrás, eu sentei no meu escritório em casa e cliquei em um vídeo do YouTube. Nele, uma mulher dobrava lentamente toalhas sobre uma mesa, enquanto falava em um sussurro suave. Quase imediatamente, um formigueiro quente e difuso começou em torno da minha nuca, espalhando-se pelos meus ombros e costas. Em um minuto, eu estava num estado de total relaxamento. A sensação durou muito depois de eu ter parado de observar.

Eu tenho experimentado este formigamento calmante desde criança, quando minha mãe me acariciava as costas na hora de dormir. Mas nunca o mencionei – só me pareceu estranho.

Então, há alguns anos atrás, li um artigo sobre uma subcultura da internet dedicada aos “formigueiros do cérebro” provocados por vídeos de pessoas dobrando toalhas ou The Joy of Painting – um programa de TV no qual o apresentador Bob Ross produziria uma pintura a óleo e calmamente explicaria como ele o fazia. Bastava apenas ler as descrições destes vídeos para desencadear a sensação.

Vendo alguém dobrar toalhas pode parecer entediante, mas esse clipe teve mais de 1.900.000 visualizações. Claramente, eu não estou sozinho. Isso fez-me pensar no que estava a acontecer no meu cérebro para despertar estes sentimentos. Será que servem um propósito? E quantas outras pessoas partilham a minha capacidade de facilmente encontrar um estado de relaxamento feliz?

O fenómeno chegou à atenção das pessoas pela primeira vez em 2007, num tópico de fórum online intitulado “sensação estranha sabe bem”. Muitos nomes foram sugeridos, nomeadamente “orgasmo da cabeça induzido pela atenção” – um termo errado porque a sensação não é tão repentina ou curta como um orgasmo, e é diferente da excitação sexual.

O termo que ficou preso foi cunhado em 2010 pela especialista em cibersegurança Jennifer Allen: “resposta sensorial autónoma do meridiano”, ou ASMR. Ela queria algo que representasse os elementos-chave da sensação, mas que soasse científico, para que as pessoas não se envergonhassem de falar sobre isso. Funcionou: aqueles que vivenciam o fenômeno são agora uma próspera comunidade online. Por exemplo, o subredito da ASMR tem cerca de 165.000 assinantes. A sensação foi popularizada pelo farmacologista Craig Richard da Universidade de Shenandoah na Virgínia, que criou o site da Universidade ASMR.

“Muitas pessoas disseram ‘woah, eu pensei que eu era o único que experimentou isso'”

A ciência então começou a alcançar. Os primeiros estudos da ASMR começaram a aparecer em 2014, com trabalhos de Emma Barratt e Nick Davis, ambos então na Universidade de Swansea, Reino Unido. Barratt era um aluno de mestrado interessado em sinestesia: o fenômeno no qual os sentidos das pessoas se fundem, assim elas ouvem a cor ou vêem o som.

“Um amigo se aproximou de mim para perguntar se a ASMR estava relacionada à sinestesia”, diz Barratt. “Essa foi a primeira vez que ouvi falar disso”.

Para começar a investigar, ela e Davis pediram às pessoas das comunidades ASMR online que preenchessem um questionário. Das 475 respostas, eles aprenderam que os episódios foram bastante consistentes: tipicamente descritos como “uma sensação de formigamento que se originou na parte de trás do couro cabeludo e progrediu pela linha da espinha dorsal e, em alguns casos, em direção aos ombros”.

Os quatro gatilhos eram mais populares, cada um favorecido por mais da metade dos entrevistados: sussurros, atenção pessoal, movimentos lentos e “sons estaladiços” como bater com as unhas.

Barratt e Davis tinham estabelecido a realidade básica da ASMR. No entanto, muitas perguntas ficaram sem resposta – como qual a proporção de pessoas que a experimentam.

A única estimativa de prevalência vem de Giulia Poerio na Universidade de Sheffield, Reino Unido, que entrevistou convidados em um evento público de neurociência em 2014. De 91 pessoas, 53 tinham experimentado a RSMR, 15 não tinham e 23 não tinham certeza. Não é claramente uma sensação de nicho, e parece muito mais comum do que a sinestesia, que só é experimentada por 4,4% de nós.

As respostas também ilustraram o quanto o fenômeno é mal compreendido. “Muitas pessoas que disseram que tinham ASMR ou pensavam que todos tinham, ou pensavam ‘whoa, eu pensava que era a única pessoa que experimentava'”, diz Poerio.

Há também alguma informação sobre quem experimenta e não experimenta, graças a dois estudos de 2017. Stephen Smith da Universidade de Winnipeg, Canadá, e seus colegas pediram a 290 pessoas com ASMR e 290 pessoas sem ele para completar um teste que mediu os cinco principais traços de personalidade. As pessoas com MAPE tiveram notas mais altas em openness-to-experiência e neuroticismo, e níveis mais baixos de consciência, extroversão e agradabilidade. O segundo estudo apoiou parcialmente isso: pessoas com MRSA tiveram notas altas em openness-to-experiência e baixas em conscientização.

No entanto, não está claro o que isso significa, diz Daniel Bor da Universidade de Cambridge. “É bem possível que haja alguma genética subjacente que torna as pessoas tanto suscetíveis a ASMR quanto neuróticas”, ou a alta abertura para a experiência poderia simplesmente refletir as pessoas que tentam vídeos de som estranho.

Não ajuda que ninguém saiba realmente o que é ASMR ainda, embora existam muitas idéias. Certamente, ele se assemelha a vários estados neurológicos conhecidos. Barratt e Davis procuraram uma ligação com a sinestesia, mas não encontraram diferença significativa na frequência da sinestesia entre as pessoas que experimentaram e não experimentaram a ASMR.

Compararam também o “fluxo”: o estado mental no qual você se concentra totalmente em uma tarefa e ele começa a se sentir quase automático. Sua pesquisa revelou que as pessoas que experimentaram o fluxo mais prontamente também tinham mais ativadores de ASMR. Mas qualquer pessoa que tenha experimentado ASMR sabe que não é fluxo: é difuso, quase como transe.

Uma comparação mais promissora é “frisson”. Esta sensação é semelhante a tremores, completa com arrepios, mas é desencadeada por uma experiência emocional como música poderosa. Às vezes é chamada de “calafrios musicais”. As pessoas frequentemente confundem ASMR e frisson – mas falta ao ASMR o tremor, o elemento elétrico. Uma revisão de 2016 argumentou que o ASMR está relaxando enquanto o frisson está despertando. Talvez sejam duas pontas de um espectro.

O que quer que seja a MAPE, ela tem efeitos reais. Em um estudo publicado em junho, Poerio e seus colegas monitoraram o ritmo cardíaco e a conduta da pele das pessoas – uma medida de excitação emocional – enquanto assistiam aos vídeos da ASMR. O ritmo cardíaco de todos diminuiu, mas os corações daqueles que experimentam a ASMR diminuíram mais.

A equipe também descobriu que aqueles com ASMR tinham uma maior condutividade da pele, indicando uma maior excitação emocional. “Esperávamos encontrar uma redução”, diz Poerio. “Pode ter a ver com o fato de que a MAPE é uma experiência emocional complexa”

Para realmente entender o fenômeno, no entanto, precisamos saber o que está acontecendo no cérebro durante a MAPE. Em 2013, um estudante chamado Bryson Lochte no Dartmouth College em New Hampshire escaneou os cérebros das pessoas que vivenciaram a ASMR como parte de sua tese. Mas o estudo ficou inédito durante anos enquanto Lochte estudava medicina.

Em 2016, Smith e seus colegas usaram a ressonância magnética funcional para escanear os cérebros de 11 pessoas que experimentam ASMR e 11 que não experimentam, enquanto eles se deitavam sem fazer nada em particular. Isso ativa regiões cerebrais chamadas de rede de modo padrão, que é mal entendida, mas conhecida por estar envolvida em devaneios, e a equipe descobriu que algumas das conexões nessa rede eram mais fracas e outras mais fortes em pessoas que experimentam ASMR.

“O cérebro, em repouso, está funcionando de maneira diferente naqueles com ASMR”, diz a co-autora Jennifer Kornelsen na Universidade de Manitoba, Canadá. Ela diz que isso pode ajudar a explicar a sensação: a conectividade alterada pode refletir “uma capacidade reduzida ou tendência a inibir experiências sensor-emocionais”.

No entanto, Bor não está convencido. Ele diz que os participantes não foram correspondidos pela personalidade. “Todos os efeitos podem ser devidos a diferenças de personalidade”, diz ele. “Pode não ter nada a ver com o traço ASMR”.

Kornelsen diz que a equipe já escaneou os cérebros das pessoas enquanto elas estão experimentando ASMR, mas os resultados ainda não foram publicados. No entanto, em junho, o estudo de Lochte finalmente apareceu, com Richard como co-autor. Ele saiu sob uma nuvem: outro autor, William Kelley, também do Dartmouth College, foi investigado por má conduta sexual, e renunciou.

Lochte e seus colegas usaram a RM funcional para monitorar a atividade cerebral em 10 pessoas sensíveis ao ASMR enquanto assistiam a vídeos que provocavam a sensação. As varreduras mostraram uma ativação significativa em partes do cérebro associadas com recompensa e excitação emocional. Padrões similares são vistos no frisson, sugerindo que as duas sensações estão de fato relacionadas.

Ainda não está claro o que todos estes achados significam, além do que o cérebro de alguém que experimenta o ASMR parece funcionar de forma diferente. Mas porque?

>

Poderia ser que este fenômeno evoluiu com um propósito evolutivo, diz Davis, não menos importante porque é frequentemente desencadeado pela atenção pessoal. “Se você olhar para os grandes macacos a serem tratados, eu suspeito que eles estão a sentir algo como a ASMR”, diz ele. “Eles estão a receber atenção pessoal de outro macaco. Acho que é um estado gratificante estar em”

Richard sugeriu algo semelhante em 2014: que a ASMR desencadeia caminhos neurológicos envolvidos na ligação emocional. Em linha com isto, o estudo de Lochte descobriu que a ativação cerebral desencadeada pela MAPE foi semelhante à observada em pessoas e animais que experimentam um comportamento amigável. Os voluntários de Poerio também relataram maiores sentimentos de conexão social após a RAPS. Talvez seja uma versão intensa do sentimento que todos nós temos quando os entes queridos tendem a nós – e os vídeos podem ser um atalho para isso.

Benefícios genuínos

Mas outros têm dúvidas, argumentando que o cérebro às vezes apenas faz coisas estranhas. “Por que algum estímulo visual deveria causar formigamento na cabeça?” pergunta Bor. “Não consigo ver nenhum propósito evolutivo para isso.”

Independentemente de qualquer explicação, os benefícios parecem genuínos. Barratt “realmente não esperava que a ASMR fosse terapeuticamente aplicável”, mas ela e Davis descobriram o contrário em 2014. “As pessoas mostraram essa incrível elevação de humor durante a MAPE, mas também que a elevação de humor persiste por algumas horas depois”, diz Davis. “Isso faz você mais feliz quando você está fazendo isso e o mantém feliz”

O que é mais, aqueles que estavam geralmente menos felizes mostraram uma mudança maior. “As pessoas que estão bastante em baixo estão usando o ASMR para melhorar o seu humor”, diz Davis. “As pessoas com dor crônica estavam usando, eu não quero dizer para tratar, mas pelo menos para distrair da dor”. Para aqueles que podem, a ASMR pode ser uma forma simples de aliviar a dor e estabilizar o humor.

O estudo de Junho de Poerio corrobora isto. Um ritmo cardíaco mais baixo implica que as pessoas estão menos estressadas e mais relaxadas. Quando se trata de alívio da dor, pode ser que a sensação de ASMR se sobreponha ou distraia temporariamente da dor, ou que o relaxamento e a melhora do humor possam ajudar a aliviar a dor. “Mostra que há um benefício fisiológico”, diz ela. Os batimentos cardíacos caíram 3,1 batimentos por minuto durante o ASMR, o que foi semelhante aos efeitos do relaxamento induzido pela música para pessoas com doenças cardiovasculares. É cedo, mas “nossa pesquisa apoiaria esta idéia de que potencialmente poderia ser usada para benefício terapêutico”, diz ela.

Então, mesmo que eu ainda não entenda completamente porque eu experimento o ASMR, eu sinto que tive sorte”. Eu tenho um truque mental que me permite pegar meu humor se eu estou me sentindo em baixo ou estressada. Com o mundo indo para o inferno num carrinho de mão, isso é uma coisa útil de se ter.

Este artigo apareceu no jornal sob o título “Formigueiros do cérebro”

Mais sobre estes tópicos:

• neurociência
• sentidos
• cérebro