Austrália já foi o lar de répteis gigantes, marsupiais e aves (e alguns não tão gigantes), mas a extinção desta megafauna tem sido o tema de um debate que persiste desde o século 19.

Embora grandes avanços nas técnicas científicas disponíveis para investigar o problema, a resposta à questão chave de como eles se extinguiram tem permanecido esquiva.

De facto, as mesmas perguntas que foram feitas no século XIX por cientistas, como o anatomista comparativo britânico Sir Richard Owen e o cientista e explorador prussiano Ludwig Leichhardt, permanecem: foram as pessoas responsáveis pela sua extinção ou foi a mudança climática?

As nossas novas pesquisas, publicadas na última revista Quaternary Science Reviews, mostram que os primeiros humanos a australianos viveram ao lado de algumas das megafaunas durante muitos milhares de anos antes dos animais terem sido extintos.

Os Primeiros Australianos

Muitos pesquisadores já argumentaram anteriormente que a megafauna se extinguiu logo após a chegada dos Primeiros Australianos.

Por exemplo, tem sido argumentado que talvez o disparo da paisagem tenha alterado drasticamente a ecologia da antiga Austrália. Uma espécie em particular, a ave gigante sem vôo Genyornis newtoni foi investigada e demonstrou ter sucumbido a mudanças significativas no habitat e predação direta.

Mas a hipótese da extinção de Genyornis foi alvo de críticas significativas devido ao surgimento de contra-provas. Primeiro as cascas de ovos que se pensa serem de Genyornis são consideradas pelos principais paleontólogos como sendo talvez de um megápodo muito menor.

As evidências para a queima da paisagem, como estudadas através dos genomas de plantas sensíveis ao fogo, não mostram nenhum registro de plantas passando por gargalos genéticos como resultado de eventos significativos de queimadas.

Parece que as populações aborígines podem não ter sido tão grandes até muito mais tarde na pré-história. Nossas pesquisas genômicas revelaram que mudanças demográficas significativas não ocorreram até cerca de 10.000 anos atrás. As evidências genômicas sugerem que por dezenas de milhares de anos, as populações aborígines não eram tão grandes assim.

Uma análise mais cuidadosa do registro frequentemente revela uma imagem muito diferente.

Um jogo de datação

Crítica para entender quando a megafauna se extinguiu é datar, e idealmente, a aplicação de múltiplas técnicas de datação irá fornecer a melhor resolução. Se duas técnicas diferentes de datação chegam a datas semelhantes, então este é um bom sinal para a idade de uma espécie.

Nos últimos anos tem sido sugerido que há muito poucas boas datas para a extinção da megafauna. Alguns têm argumentado que é possível que muitas das cerca de 45 espécies de megafauna que se pensava terem sido extintas depois de 50.000 anos atrás possam de fato ter caído no abismo da extinção dezenas de milhares de anos antes da chegada dos primeiros australianos.

Uma forma de testar os vários modelos de extinção é procurar megafauna em paisagens que mostram ocupação aborígine contínua nos últimos 50.000 anos. Estas paisagens deveriam idealmente também ter condições para a preservação de ossos fósseis.

Há muito poucas localidades como esta, mas uma exceção na Austrália é a Área de Patrimônio Mundial dos Lagos Willandra, em New South Wales.

Se pudermos mostrar que a megafauna desaparece logo após a chegada dos primeiros australianos, então temos apoio para o modelo de extinção rápida. Se mostrarmos que a megafauna e as pessoas coexistiram por muitos anos, então talvez tenhamos que procurar outras explicações para o seu desaparecimento.

Em teoria isto parece bastante simples, mas infelizmente está longe de ser o caso. Embora existam fósseis de megafauna encontrados em toda a paisagem Willandra, muitos destes têm erodido fora de seus contextos originais de sepultamento.

Nós podemos obter estimativas de idade destes fósseis usando séries de urânio (série U) datadas, mas elas representam apenas estimativas de idade mínima. Se pudermos encontrar fósseis ainda encapsulados dentro de seus sedimentos originais, então podemos datar a idade dos grãos de areia usando uma técnica chamada datação por luminescência estimulada opticamente (OSL para abreviar).

Ao datar o fóssil diretamente com a série U, chegamos a uma estimativa mínima de idade. Ao datar os grãos de areia em que um fóssil é encontrado, chegamos à faixa etária máxima.

Felizmente a datação por carbono não funciona dentro do Willandra para fósseis de megafauna, pois parece nunca haver colágeno suficiente no osso para obter uma data de carbono.

Uma descoberta pioneira de fósseis – no museu

Após muito trabalho de campo espalhado por vários anos, tivemos muito pouca sorte em encontrar fósseis in situ. Encontramos inúmeros espécimes, mas estes eram frequentemente ossos isolados sentados em superfícies erodidas.

Mas um espécime encontrado algumas décadas antes da nossa busca forneceu uma excelente oportunidade de datação.

Zygomaturus trilobus era um grande marsupial de madeira, do tamanho de um touro muito grande. Sabemos muito pouco sobre a sua ecologia, e sabemos ainda menos sobre quando e como ele se extinguiu.

Um exemplar deste extraordinário marsupial com seus grandes ossos de bochecha flamejante (zigomáticos) foi escavado em duas ocasiões distintas nos anos 80, primeiro pela zoóloga Jeanette Hope e depois pelos arqueólogos Harvey Johnston e Peter Clarke.

O maxilar superior (maxila) do animal foi enviado para o Museu Australiano em Sydney onde foi mantido envolto em seus sedimentos originais. A mandíbula inferior pode ser vista em exposição no Parque Nacional de Mungo.

Climar o catalisador para a extinção?

Ao colher amostras de sedimentos para datação OSL e ao datar o fóssil diretamente com a série U fomos capazes de mostrar que o espécime morreu há cerca de 33.000 anos atrás.

Aborígenes chegaram ao Willandra há cerca de 50.000 anos. É sempre possível que evidências anteriores para os primeiros australianos naquela paisagem sejam encontradas no futuro.

O espécime Zygomaturus mostra que pessoas e megafauna coexistiram por pelo menos 17.000 anos. De fato, a espécie parece ter existido até o período em que o clima começou a mudar dramaticamente, conhecido como o último ciclo glacial que levou ao Último Máximo Glacial.

Se nossa data de 33.000 anos atrás não representa a data de extinção de Zygomaturus, apenas os últimos restos datados desta espécie icônica.

Talvez a deterioração da condição climática tenha visto os Lagos Willandra se tornarem um refúgio tanto para a megafauna quanto para as pessoas, já que as planícies ao redor tinham menos água. Isso pode ter levado espécies como Zygomaturus e pessoas a um maior contato?

Este fóssil único mudou a natureza do debate sobre a extinção da megafauna. Agora podemos abandonar a hipótese de matar de forma rápida/sobre-rápida e começar a desenredar como o clima pode ter desempenhado um papel, ou como as mudanças no número de populações aborígines podem ter impactado na ecologia da megafauna?

Devemos começar a construir uma compreensão de como estes animais desempenharam um papel na ecologia da Austrália antiga. Eram, por exemplo, críticos no manejo de certos habitats, assim como a megafauna da África é hoje?

Não sabemos quase nada sobre a ecologia da maioria destas espécies.

É possível que algumas espécies de megafauna tenham coexistido durante ainda mais tempo, ainda há muito trabalho a ser feito. Ainda há muito a aprender sobre a antiga megafauna da Austrália.