James Leonard Farmer, Sr., acredita-se ser o primeiro homem negro no Texas a ter um doutorado, nasceu em 12 de junho de 1886, em Kingstree, Carolina do Sul, filho de Carolina e Lorena (Wilson) Farmer. Seus pais eram ex-escravos. Frequentou a escola primária em Pearson, Georgia, e depois estudou no Instituto Cookman em Daytona Beach, Florida, antes de ir para a Universidade de Boston, onde recebeu os graus de B.A. e S.T.B. Ele recebeu o Ph.D. da Universidade de Boston em 1918. Ele também estudou em Harvard em 1916-17 e recebeu um doutorado honorário em 1929 do Gammon Theological Seminary, Atlanta, Georgia.
Farmer foi diácono na Igreja Episcopal Metodista em 1917 e depois da faculdade serviu como pastor de igrejas negras em Texarkana e Galveston. Ele ensinou filosofia e religião e também serviu em capacidades administrativas no Wiley College em Marshall, Texas (1919-20, 1933-38); Rust College, Holly Springs, Mississippi (1920-25); Samuel Huston (agora Huston-Tillotson) College, Austin, Texas (1925-30, 1946-56); Gammon Theological Seminary (1930-33); e Howard University, Washington, D.C. (1938-46). De 1932 a 1956 foi também reitor da Gulfside Summer School of Ministerial Training no Mississippi. Foi versado em grego, hebraico, aramaico, latim, francês e alemão; foi poeta e autor de dois livros, The Coming of Peace and the Prince of Peace (1943) e John and Jesus in Their Day and Ours (1956). Ele escreveu críticas bíblicas, artigos para revistas seculares, e aulas dominicais para o Sudoeste Cristão (ver UNITED METHODIST REPORTER) e contribuiu com vários sermões para um livro, Pulpit Eloquence (1939).
Farmer casou-se com Pearl Marion Houston em 2 de setembro de 1917. Eles tiveram três filhos. Um, James Leonard Farmer Jr., tornou-se um líder dos direitos civis e fundador do Congresso de Igualdade Racial. Farmer era maçon, republicano e membro da Omega Psi Phi. Ele morreu em Washington, D.C., em 14 de maio de 1961. Em 1997 um marco histórico do estado do Texas foi dedicado no campus do Wiley College em Marshall, Texas.