“Há plásticos na sua torradeira, no liquidificador e no relógio, na lâmpada e na torradeira, na porta e na fechadura, na máquina de lavar e secar roupa e nas ferramentas de jardim que você empresta, no seu amplificador de música e na sua fritadeira elétrica – você tem um amigo plástico!” Ou assim vai uma canção da Feira Mundial de 1964, que fala da glória sempre amorosa desse outro plástico sintético significativo em todas as nossas vidas – o plástico! É um material que se tornou tão ubíquo em nossa cultura que tendemos a não pensar muito sobre ele. Pelo menos não até chegar a hora de retirar a reciclagem. Mas de onde vieram todos estes artigos de plástico? Uma nova exposição no Museu de História Americana dá uma olhada no celluloid – o avô de todos os materiais plásticos modernos.

Então o que exatamente fez a bola rolar sobre os plásticos? Foram, bem, as bolas. Antes do advento dos sintéticos, as bolas de bilhar eram feitas de marfim, que era ao mesmo tempo escasso e caro. (Sem mencionar as questões éticas que surgem com a colheita do marfim, mas de alguma forma, acho que isso não era uma grande preocupação há muito tempo). Entre o inventor John Wesley Hyatt que – apesar dos avisos dos químicos profissionais de causar uma explosão de cânfora misturada com nitrocelulose e produziu uma substância dura e moldável que ele chamou de “celuloide”. Patenteado em 1869, Hyatt e seu irmão começaram a produzir celuloide em 1871, comercializando-o como um substituto para materiais naturais como marfim e carapaça de tartaruga e foi usado para criar objetos como jóias, pentes, espelhos, brinquedos e até mesmo golas de camisa. “Não será mais necessário saquear a terra em busca de substâncias que são cada vez mais escassas”, ostenta um panfleto promocional.

“Celluloid era um novo material”, diz Ann Seeger, do American History Museum, que co-cutou a exposição com Eric Jentsch. “Foi o primeiro plástico semi-sintético, e apesar de alguma ambivalência por parte de produtores e consumidores, foi amplamente aceito e utilizado na produção de artigos de fantasia voltados para a crescente classe média”. No entanto, um mercado de plásticos que parecia plástico demorou algum tempo a desenvolver-se. “Foi nos anos 20, quando a DuPont lançou uma linha de cômodas feitas de celuloide, claramente sintéticas, que os aspectos inovadores do celuloide foram mais amplamente reconhecidos”, diz Seeger. “Talvez a estética artificial tenha sido aceita porque o celuloide (e os outros plásticos que se seguiram) foram vistos como mais modernos do que os materiais tradicionais”

E oh, que gloriosa família de plásticos sucedeu ao celuloide! Ela inclui os tipos de polipropileno, polietileno, poliestireno, poliéster, nylon, bakelite, lucite e o plástico comumente conhecido como vinil. (Pode não o conhecer pelos nomes estranhos, mas provavelmente está mais familiarizado com polipropeline e poliestireno através dos produtos Tupperware.)

Embora inovador, o celuloide teve os seus problemas – nomeadamente a sua natureza altamente inflamável. “Quando em armazenamento o celuloide deve ter circulação de ar, por isso o mantemos em prateleiras abertas em vez de armários fechados”, diz Seeger. “Os ácidos usados na produção do celuloide podem, às vezes, ser eliminados pelo gás e, se essas substâncias forem autorizadas a acumular os resultados são desastrosos, mesmo para objetos armazenados nas proximidades”. Dito isto, encontrar objetos celulóides em estado puro pode ser um desafio, o que é outra razão pela qual esta exibição vale definitivamente a pena dar uma olhada.

Celluloid foi desde então substituído por plásticos mais estáveis e substanciais, com uma notável exceção: a produção de bolas de ping pong. Por qualquer razão, um substituto sintético adequado ainda não foi encontrado. Eu amo as pequenas ironias da vida.

“Celluloid”: O Primeiro Plástico” – que destaca uma colecção de mais de 1.700 objectos de celuloides doados ao museu por Dadie e Norman Perlov – está actualmente à vista até ao final do ano.