‘Seriamente?’ Esta – ou similar – é a resposta padrão quando os guias informam aos hóspedes que o parente mais próximo de um hiracóide rochoso é o elefante. Será que eles estão mesmo a olhar para o mesmo animal?
Binoculares são criados para um escrutínio mais minucioso das criaturinhas rochosas e peludas agrupadas no topo da rocha. Elefantes? Talvez eles sejam maiores do que parecem, mas mais longe. Talvez os seus troncos estejam escondidos fora de vista. Mas não, essa primeira impressão estava correcta: estes animais têm aproximadamente o tamanho, forma e comportamento geral de uma grande cobaia.
Então, o que se passa com a história do jumbo? Bem, para ser estritamente exacto, os cientistas acreditam agora que os parentes mais próximos dos elefantes são as sirenes (peixes-boi e dugongos). Mas o guia está no parque de bolas certo. Os três grupos – elefantes, hyraxes e sirenes – todos divergiram em suas formas muito diferentes de um antepassado africano pré-histórico. Hoje eles estão mais relacionados uns com os outros do que com qualquer outra coisa.
Só serve para mostrar como, em termos evolutivos, nunca se deve julgar um livro pela sua capa. Sim, os hyraxes – também conhecidos como travestis – podem assemelhar-se a roedores. Mas olhe mais de perto para a sua anatomia e você encontrará diferenças chave: dentes incisivos que se projetam como pequenas presas; dedos dos pés com unhas tipo casco; testículos escondidos (no macho) que estão escondidos na cavidade abdominal; e tetas (na fêmea) que estão localizadas perto das axilas. Todas estas características são compartilhadas com elefantes.
O registro fóssil libera mais luz. Acontece que durante a época Eocena (56-33,9 milhões de anos atrás) os hiracóides eram os herbívoros dominantes em África, com uma grande variedade de espécies que variavam do tamanho de um rato ao tamanho de um cavalo. O que vemos hoje, portanto, não pinta o quadro completo do hiracóide.
Mas seus binóculos não podem olhar para o passado pré-histórico de um hiracóide mais do que eles podem olhar para a sua biologia molecular. Então o que você está procurando quando você vê um hoje?
Bem, o hirax de rocha (Procavia capensis) é o maior de quatro espécies existentes, pesando até 4kg e aproximadamente do tamanho de um gato doméstico de cauda curta. O seu parente mais próximo, o hiracóide de arbusto com manchas amarelas, é ligeiramente mais pequeno mas igualmente disseminado. Ambos vivem em pequenas colónias entre afloramentos rochosos isolados, seja em áreas montanhosas ou em savanas planas.
Digitalize estes afloramentos à distância e poderá muito bem avistar uma ou duas espreguiçadeiras nas rochas aquecidas pelo sol. Os Hyraxes tomam banho de sol regularmente para ajudar a sua termoregulação e passam mais de 90 por cento do seu tempo a espreguiçar-se. O resto é gasto alimentando-se de vegetação, crescendo em ou ao redor de sua casa rochosa. Muitas vezes eles trepam às árvores próximas para mordiscar as folhas mais suculentas – embora não se deva confundir com os hiracóides das árvores, que vivem inteiramente nas florestas e são em grande parte noturnos.
Aproxime-se, e os seus binóculos devem ser capazes de distinguir o nariz pontiagudo, a cauda curta e os dedos achatados. Você também pode espiar a crista dorsal – uma mancha erétil de pelo branco ao longo da coluna vertebral que serve para marcar o cheiro.
Muito perto, no entanto, e os hirais provavelmente irão escassear, mostrando notável agilidade entre as rochas e fendas, glândulas sudoríparas especiais nas solas emborrachadas dos seus pés permitindo uma tracção extra. Estes animais vivem com medo permanente do seu predador número um, a águia de Verreaux, e não correm riscos. Em algumas áreas turísticas, no entanto, eles podem se tornar muito mansos. Na verdade, os hyraxes fazem excelentes animais de estimação – Joy Adamson tendo sido um famoso, e doting, dono.
Então não zombe da próxima vez que você ouvir a história do elefante. Mostre algum respeito aos hyraxes. Afinal, talvez esses pequenos mamíferos intrigantes – assim como seus parentes maiores – nunca esqueçam.
(Imagem: Mike Unwin)
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