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Ted e Nicole Helprin estavam no mercado para uma segunda casa na costa do Oregon quando se decidiram por um pré-fabricado de 1.400 pés quadrados da Alchemy Architects em St. Paul, Minnesota. A casa da semana, como é conhecida a linha, encaixava-se na sua sensibilidade, e a ideia de a ter construída rapidamente dentro de casa, fora dos elementos, era muito apelativa.

“Ambos adorávamos a ideia de pré-fabricado, e a visão e o background de design e estética da Alchemy eram muito importantes”, diz Nicole, directora de comunicação de uma grande empresa de tecnologia. “Ouvimos dizer que a pré-fabricada era mais barata, mais rápida e melhor desenhada, mas não foi por isso que a escolhemos”. Eu estava grávida do nosso segundo filho e queria algo sem mil opções, mas ainda assim personalizado”. Eu tinha medo de não conseguir criar algo que eu gostasse se saíssemos sozinhos com um arquiteto”

O casal voou para São Francisco para chutar os pneus em uma casa de verdade em uma conferência lá e gostou do que eles viram. O lote de árvores pesadas que eles encontraram na pequena cidade de Oceanside tinha uma limitação de 15′ de altura nas estruturas, então o telhado quase plano, módulo em estilo rancho era um bom ajuste para o local.

“Foi realmente importante para nós construir uma casa que pudesse suportar o tempo”, diz Ted, um executivo de marketing que foi demitido na baixa de 2009. “Muitas pessoas localmente tentaram nos dissuadir de fazer
prefab porque é novo e não tinham certeza se funcionaria”. Estamos numa zona de vento de 100 milhas por hora, além de ser uma zona de terremoto e a água salgada aqui é famosa por voar para cima – não é só a chuva que cai. Um construtor local disse que não há maneira de as pessoas em algumas instalações de manufatura doméstica, ou arquitetos do Minnesota, conseguirem projetar algo que suportasse os rigores da costa do Oregon”

Os módulos da casa pequena têm 14′ de largura, e o casal olhou para as conformações em forma de L antes de se assentarem em duas unidades de 50′ de comprimento orientadas face a face com uma extensa parede de janela voltada para a vista do oceano. A sala de estar em planta aberta/
jantar/cozinha e o quarto das crianças compõem o módulo da frente, enquanto que o das traseiras é composto por um quarto principal e banho, um hall de entrada nas traseiras, um terceiro quarto e um segundo banho completo.

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Embora não houvesse muitos contramestres locais, os Helprins assinaram um contrato em setembro de 2007 para uma data de entrega projetada de abril a maio de 2008. Um empréstimo para construção foi arranjado através de um financiador de Minnesota que tinha financiado outras casas pequenas, e o processo de design para a frente e para trás foi concluído em Dezembro. Nicole entreteve fantasias de passar sua licença maternidade mobiliando a casa.

O site da Alquimia contrasta seu processo de seis a nove meses com um ano ou mais de tempo para uma casa personalizada, e eles posicionam suas casas menores, conscientes da qualidade, como melhores para o planeta e um antídoto para casas superdimensionadas. Baseado em conselhos locais, Ted trabalhou extensivamente com a Alquimia em tratamentos exteriores personalizados que melhor respondessem às preocupações climáticas, e uma fábrica na Califórnia foi selecionada para fazer a fabricação.

Durante oito meses, o local da construção ficou apenas com uma fundação e uma Porta-Potty para impressionar os vizinhos. A entrega projectada para Maio foi feita em Julho e depois em Setembro. Proibido contactar directamente o construtor, foi dito aos Helprins que os inspectores de construção do Oregon, que tiveram de voar até à Califórnia para assinar o contrato de electricidade e canalização, estavam a atrasar o processo. Na realidade, na fase de enquadramento e de canalização, a casa deles tinha parado e o construtor estava a falir.

“Passei de cliente de sonho para Whaaaat!!!!!”, diz Nicole. Os cooler heads (Ted) foram chamados para negociar com
Alchemy on where to go from here, as Nicole was too distraught to deal with it.

“My goal in life is to set accurately the expectations of the various stakeholders of the projects I’m working on, even if that means bringing bad news”, diz Ted. “Eu disse à Alquimia: ‘Sabes como estás chateado com a fábrica? Isso é o quanto estamos chateados contigo”. Mas queríamos mantê-la em perspectiva e não queimar pontes.”

Meanwhile, at every hiccough in the schedule, the Helprins’ contractor would offer to build them the same
house for less money. Mas eles eram céticos.

“Os empreiteiros aqui são bastante provincianos”, diz Ted. “Eles não lêem o Dwell. O nosso disse, ‘É uma largura dupla’. Mas no final, a alquimia realmente se intensificou; eles fizeram-no bem a grande custo.”

Foram encontrados outro fabricante, Stratford Building Corp. em Idaho, e em sete semanas eles entregaram uma casa semi-acabada. Algumas expectativas tiveram que ser ajustadas, no entanto. O primeiro construtor deveria ter incluído o revestimento e a pintura, enquanto a Stratford não o fez, aumentando a lista de furos para o empreiteiro local. As opções para o piso de bambu e painéis de parede mudaram, as coberturas foram adicionadas e o casal repensou a sua selecção personalizada de armários de cozinha. Mas eles estavam de volta ao negócio.

Em Fevereiro de 2009, quase um ano e meio depois de ter saltado para a carrinha pré-fabricada, chegou a casa dos Helprins. “Uma grua de 40 toneladas levantou-a através do vento uivante e da chuva, e um canto do plástico protector apanhou o vento como uma vela”, recorda Ted. “Oito tipos estavam agarrados a cordas, tentando evitar que a casa balançasse para dentro da casa dos vizinhos ou das árvores. Era uma briga de balão”

Para todas as suas preocupações com a construção em um ambiente controlado, a casa ficou sentada nos elementos enquanto o revestimento da cortina de chuva, a pintura exterior, os balanços e as calhas estavam terminados. Houve também um momento de Holy Crap! quando o empreiteiro percebeu que os engates elétricos e de canalização estavam no canto errado da casa e precisariam ser movidos.

Fariam tudo de novo, sabendo o que sabem agora? “Quando os blogs de design apresentam pré-fabricados, parece alcançável e você só pensa como é legal”, diz Nicole. “Mas, há uma enorme população de pessoas que estão desapontadas com o pré-fabricado – é muito caro – e nem sequer sabem os verdadeiros custos”

A Nicole acha que os donos de casas pequenas têm muito que poderiam oferecer Alquimia. “Eles provavelmente não sabem que a geladeira bate na janela e há pequenas coisas que poderiam ser mais afinadas. Se eles estão repetindo idéias de design, eles deveriam estar colhendo desesperadamente feedback”, diz ela.

“No geral eu amo a casa e gostei de trabalhar com a Alquimia. Houve momentos em que fiquei frustrada, mas no final, eles conseguiram e cumpriram o que prometeram”. Eu consegui a casa que eu queria, mas demorou um pouco mais e custou um pouco mais; mas acho que essas questões também teriam surgido com uma casa construída no local”

“As pessoas têm essa idéia de pré-fabricar como essas lindas e pequenas casas modernas que são projetadas mil vezes ao longo de suas vidas”, acrescenta Ted. “Mas cada uma delas é diferente e elas estão a descobrir as coisas à medida que vão. Nosso objetivo não era construir a casa mais barata que pudéssemos; se esse é o seu objetivo, não faça pré-fabricados.

“Para facilidade, velocidade e design de qualidade, sabíamos que teríamos que gastar um pouco mais”, continua ele. “No final do dia, conseguimos um design de qualidade; não foi particularmente fácil, mas a parte do design foi divertida”. A velocidade é onde ela realmente caiu por terra. A idéia de fazer o trabalho no local enquanto os módulos estão sendo construídos na fábrica é o melhor cenário possível”. Nós vimos esse trabalho, eventualmente, mas não funcionou da primeira vez. Isso não foi culpa da Alquimia e não foi culpa do pré-fabricado; foi exatamente a mesma coisa que tem acontecido com construtores de toda a América.

“Mas nós amamos a casa e, francamente, a Alquimia nos tratou muito bem.”