Shelby Parker planejava engravidar este ano. O momento parecia certo: Ela trabalhava como professora do ensino médio em Cuyahoga Falls, Ohio, um trabalho que trazia benefícios para toda a família. Seu marido, que dirige um caminhão para a FedEx, tinha acabado de receber uma promoção. Sua filha de 21 meses estava quase pronta para a pré-escola.
Agora Parker, que tem 29 anos, está contemplando não tentar ter um segundo filho. O Estado, privado de receitas fiscais por causa do fechamento de negócios resultantes do coronavírus, cortou seu orçamento e reduziu o financiamento da escola pública em 300 milhões de dólares. A escola avisou os professores de que pode haver uma rodada de demissões antes do final do ano. À medida que a pandemia avança, ela e o marido se preocupam com a possibilidade de ela acabar sem trabalho. Se isso acontecer, eles ficarão sem seguro de saúde.
Se as coisas fossem diferentes – se Parker tivesse confiança na economia, nas suas chances de permanecer livre do vírus nos dias em que ela ensina pessoalmente, e na capacidade da nação e de Ohio de controlar a propagação do coronavírus – ela já estaria grávida. “Estou de luto pela família que pensava ter”, diz ela.
Economistas e especialistas em fertilidade dizem que centenas de milhares de mulheres americanas estão tomando a mesma decisão. Um relatório de junho da Brookings Institution estimou que os Estados Unidos teriam até 500 mil nascimentos a menos em 2021, uma queda de 13% em relação aos 3,8 milhões de bebês nascidos em 2019. A clínica de telesaúde Nurx diz à TIME que viu um salto de 50% nos pedidos de contracepção desde o início da pandemia, e um aumento de 40% nos pedidos para o Plano B. Uma pesquisa do Instituto Guttmacher descobriu que 34% das mulheres sexualmente ativas nos EUA decidiram ou adiar a gravidez ou ter menos filhos por causa das preocupações decorrentes da COVID-19. As mulheres de baixa renda eram muito mais propensas do que outras mulheres a querer adiar a gravidez; isso é especialmente verdade entre as mulheres negras e latinas, que sofreram rendimentos desproporcionais e perdas de emprego este ano.
Acima das preocupações financeiras, a pandemia tem atormentado as futuras mães com uma série de outras preocupações, incluindo regras hospitalares que podem banir os parceiros da sala de parto e o risco de expor os parentes à doença se forem necessários para cuidar dos filhos. E, claro, os pais estão preocupados com a saúde do bebé: O condado de Los Angeles relatou recentemente os primeiros casos de recém-nascidos nos EUA, com 8 de 193 bebés a darem positivo para a COVID-19. Katie Hartman, 34 anos, mora na Flórida, um dos estados mais atingidos pelo coronavírus, e está considerando um parto domiciliar se ela decidir engravidar. “Você nunca sabe quando outro pico virá, e parece sábio evitar o hospital”, diz ela.
O impacto a longo prazo de tais atrasos pode ser espantoso. A taxa de fertilidade dos EUA é a mais baixa desde 1985. Somos também uma nação relativamente idosa; em 2034, espera-se que os americanos com mais de 65 anos superem em número os menores de 18 pela primeira vez na história dos EUA. O país já enfrenta uma grave escassez de trabalhadores capazes de impulsionar a economia e cuidar da nossa população idosa.
Demógrafos e defensores dos direitos das mulheres dizem que o busto do bebê que se aproxima é uma acusação condenatória dos sistemas de saúde e de cuidado infantil nos EUA. “A COVID detonou uma bomba no meio dessas formas de viver neste país que famílias individuais criaram”, diz Emily Martin, do Centro Nacional de Direito da Mulher. “Não admira que os pais não queiram lidar com um recém-nascido neste momento.”
Uma pesquisa de julho do Projeto Mãe, uma iniciativa que trabalha para emparelhar mães que abandonaram a força de trabalho com novos empregos, descobriu que as mães americanas são duas vezes mais propensas a deixar seus empregos em 2020 por causa das tensões do malabarismo no trabalho e cuidados familiares desde que a pandemia começou, e o Bureau de Estatísticas do Trabalho descobriu que quatro vezes mais mulheres do que homens abandonaram a força de trabalho somente em setembro. Estudos mostram que as mulheres que deixam o local de trabalho, mesmo por apenas um ano, sofrem consequências financeiras para o resto de suas vidas.
Agora, após décadas de luta pela igualdade de salários e de oportunidades no local de trabalho, as mulheres têm de novo uma escolha: ter uma carreira ou ter um bebé?
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“Com tudo tão incerto e os negócios fechando e despedindo, eu teria um emprego para voltar?”
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Margaret Ogden, um advogado de 33 anos em Richmond, Va., estava esperando até seu marido, um médico, terminar a residência antes de tentar engravidar. Ela achou que podia contar com a ajuda da mãe para cuidar dos filhos. Agora que o marido está a trabalhar num hospital onde pode estar exposto ao coronavírus, o plano dela está em espera. Pedir à mãe para ficar com eles para cuidar de crianças está fora de questão, e Ogden, que está trabalhando principalmente em casa, sabe que ela provavelmente seria deixada para fazer malabarismos e trabalhar em grande parte por conta própria. “Como advogada, não se pode realmente trabalhar em tempo parcial, e tempo integral é muito mais horas do que algumas outras profissões”, diz ela. “Eu tenho amigos que são honestos e vulneráveis sobre o que está acontecendo agora, e eles sentem que não estão sendo bons pais ou bons funcionários”. Mesmo antes do coronavírus colocar novos fardos nas mães, ela viu mulheres advogadas de alto poder serem forçadas a assumir um trabalho menos ambicioso quando tinham filhos. As que ficaram exibiram coragem e determinação que parecia possível, mas difícil de imitar.
“As escolhas para casais de trabalho nunca foram grandes para começar”, diz ela. “Eles agora são impossíveis”.
A situação é pior para os futuros pais que não têm a opção de trabalhar a partir de casa. Aaron Jarvis, 33 anos, tem um diagnóstico de endometriose que pode tornar difícil engravidar, então ela e seu marido Marty discutiram sobre o início da família em breve. Mas Jarvis, que trabalha em recursos humanos em Detroit, e seu marido, que trabalha na Chrysler, foram informados de que eles devem vir trabalhar apesar da pandemia.
Even se ela se sentisse confortável em ir a um escritório enquanto grávida durante uma pandemia, Jarvis teve que se perguntar como a família se sairia depois do nascimento do bebê. Tirar dias de férias para cuidar de uma criança seria financeiramente arriscado. “Com tudo tão incerto e os negócios fechando e despedindo, eu teria um emprego para onde voltar?” pergunta Jarvis.
E depois há a questão dos cuidados infantis acessíveis. A indústria dos cuidados infantis foi abalada pela pandemia, de acordo com uma pesquisa de julho da Associação Nacional para a Educação de Crianças Pequenas. Previa que, sem um investimento substancial do governo, 40% dos programas de cuidado infantil pesquisados seriam forçados a fechar devido à baixa taxa de matrícula e aos custos operacionais mais elevados. “Decidimos que provavelmente não vamos ter um filho até que o coronavírus tenha desaparecido”, diz Jarvis. “E isso pode demorar alguns anos. E isso é OK”
Mas os demógrafos dizem que se as mulheres adiarem ter bebês em algum momento de suas vidas, é mais provável que elas não tenham bebês ou que não tenham tantos como planejaram originalmente”. “As mulheres vêem uma grande crise porque têm de completar a sua educação, começar a sua carreira, encontrar um parceiro e ter bebés – se planeiam fazer isso – em apenas 10 anos”, diz Dowell Myers, a directora do Population Dynamics Research Group da Universidade do Sul da Califórnia. Mesmo que os avanços nos cuidados de saúde e na tecnologia tenham permitido às mulheres atrasar a gravidez, as mulheres estão tendo menos bebês totais do que suas mães e avós.
Millennials, as jovens de 24 a 39 anos que mais provavelmente consideram ter um filho agora, já tiveram seus planos de vida atrasados por causa da Grande Recessão. Eles estão alcançando marcos na carreira mais tarde, comprando casas mais tarde e tendo filhos mais tarde do que as gerações anteriores. Myers diz que se centenas de milhares de mulheres milenares optarem por adiar a gravidez ainda mais tempo – até a chegada de uma vacina, uma queda nos casos em sua área ou um retorno à “normalidade” – então “estamos olhando para uma mudança fundamental e sem precedentes em nossa população”.
Muitas mulheres estão a fazer perguntas existenciais sobre se devem trazer uma criança para um mundo tão assustador. Haley Neidich, uma terapeuta de 35 anos em South Pasadena, Fla., decidiu não engravidar até “a pandemia acabar”, mas ela ainda está a tentar descobrir o que significa “acabar”. As duas gravidezes anteriores – uma das quais terminou em aborto pouco antes de ela começar a ficar de quarentena – foram difíceis. Ela teve uma náusea debilitante que, se engravidasse novamente, dificultaria os cuidados com a criança que já tem. Ela tem pesadelos sobre a possibilidade de outro aborto espontâneo e ser forçada a ir sozinha ao médico para uma cirurgia de coração partido se isso acontecesse.
Mas sem data final para a propagação da COVID-19 à vista, isso pode ser um risco que ela tem que correr. “Ainda acredito num mundo onde vou ao brunch e tiro fotos da minha barriga de grávida com as minhas amigas”, diz ela. “Mas talvez para mulheres com 35 anos ou mais, isso seja irrealista. Essa não será a realidade da gravidez no futuro próximo, e talvez eu precise ajustar minhas expectativas para o que é a gravidez”.”
“A taxa de natalidade é um barómetro de desespero”
Early in the pandemic, muitos dos futuros pais assumiram que a quarentena seria temporária e que os atrasos nos planos seriam mínimos. “A reação inicial de todos era que haveria um baby boom porque não há muito o que assistir na Netflix”, diz Phillip Levine, professor de economia da Faculdade de Wellesley em Massachusetts e co-autor do estudo Brookings, que prevê um busto de um bebê.
Essa versão despreocupada da quarentena era uma fantasia. Mais de 215.000 pessoas morreram nos EUA, e a pandemia continua fora de controlo. No seu auge, mais de 40 milhões de pessoas nos E.U.A. estavam desempregadas. “Se você não tem comida suficiente, você provavelmente não está pensando que este é um bom momento para ter um filho”, diz Levine.
A gripe espanhola de 1918 é o único ponto de comparação realmente moderno para a atual crise da COVID-19. Levine e sua co-autora, a professora de economia da Universidade de Maryland Melissa Kearney, examinaram os dados daquela época e descobriram que os maiores picos nas taxas de mortalidade durante a pandemia de dois anos correspondiam a um declínio de 12,5% nas taxas de natalidade nove meses depois.
Mas em 1918, a América estava em plena Primeira Guerra Mundial e as fábricas estavam abertas: o país não estava enfrentando as mesmas taxas de desemprego que nós enfrentamos agora. Recessões, como a que os Estados Unidos estão atualmente, também tendem a levar a quedas precipitadas nas taxas de natalidade. Após a Grande Recessão de 2008, os Estados Unidos viram uma queda de 9% na taxa de natalidade ao longo de cinco anos, com cerca de 400.000 bebês nascidos em 2011 a menos do que em 2007. Os Estados que foram mais duramente atingidos pela recessão viram quedas mais dramáticas. Levine e Kearney descobriram que cada 1% de aumento no desemprego se traduz numa queda de 1,4% na taxa de natalidade.
Existem razões adicionais para esperar que a taxa de natalidade caia este ano: stress, que é mau para a fertilidade, e acesso ao controlo de natalidade, que não existia em 1918. Pesquisando os dados disponíveis, a Brookings estima 300.000 a 500.000 nascimentos a menos nos EUA no próximo ano, em comparação com este ano.
As taxas de natalidade nos EUA tinham caído durante 34 anos antes de 2020, exceto por um breve aumento em 2017, e recentemente caíram abaixo do nível de reposição, a taxa de fertilidade que manteria o mesmo tamanho da população de uma geração para a próxima. Idealmente, a distribuição etária em uma população parece uma pirâmide, com menos pessoas mais velhas no topo e uma base maior de jovens trabalhadores na base. Pela primeira vez na história americana, essa distribuição está mudando. De 1970 até 2011, a proporção de idosos (com 65 anos ou mais) em relação à população em idade de trabalho foi estável entre 24 e 100 anos, de acordo com um cálculo de Myers. Agora, essa proporção parece mais parecida com 48 para 100. “Há o dobro de pessoas mais velhas do que antes”, diz ele. “Se você então tiver encolhimento no número de bebês nascidos, você vai minar essa proporção ainda mais nos anos futuros”
As implicações a longo prazo são assustadoras. Menos alunos significa que muitas instituições de ensino superior serão forçadas a fechar sem mensalidades suficientes, levando a uma maior iniquidade no sistema. Menos trabalhadores significa um PIB mais baixo e menos pessoas a contribuir para a Segurança Social. Menos jovens significa menos soldados para recrutar para os militares.
Quando as taxas de natalidade caíram para um mínimo de 32 anos em 2018, apesar do crescimento econômico, os demógrafos ficaram perplexos com a razão das pessoas estarem adiando a gravidez ou decidindo não ter filhos. Na época, disse Myers, “a taxa de natalidade é um barômetro do desespero”, explicando que os jovens não farão planos para os bebês se não estiverem otimistas sobre o futuro. Agora, diz ele, atingimos um novo nível de desespero.
Dar um bebê ou ter uma carreira
Os defensores dos direitos das mulheres dizem que a alternativa para uma grande queda na taxa de natalidade pode ser um êxodo em massa de mulheres da força de trabalho, já que os casais decidem qual dos pais deve cuidar dos filhos em tempo integral. Uma em cada quatro mulheres está a considerar a possibilidade de abandonar a sua carreira ou abandonar a força de trabalho por causa da COVID-19, de acordo com uma pesquisa Lean In e McKinsey de 12 milhões de trabalhadores em 317 empresas. É a primeira vez em seis anos de realização deste estudo anual sobre mulheres no local de trabalho que as pesquisadoras têm visto evidências de mulheres com intenção de deixar seus empregos a taxas mais altas do que os homens. Em todas as indústrias dos EUA, as mulheres ainda recebem menos do que os homens, por isso a maioria dos casais calcula que faz sentido, em termos financeiros, que a mulher se afaste. “Em lares com dois parceiros, estamos vendo as carreiras dos homens terem prioridade por razões econômicas, mas também por razões sociais realmente arraigadas”, diz Allison Robinson, CEO do Projeto Mãe. “Isso deixa as mulheres a fazerem as escolhas difíceis”
Como Jarvis contemplou se engravidaria este ano, ela viu as amigas em Detroit darem à luz e depois lutar para equilibrar trabalho e recém-nascidos. “Era só luta ou fuga”, diz ela. “Mesmo que você possa trabalhar de casa, e isso é uma benção, eu vejo os filhos deles correndo nas costas das videochamadas ou chorando e pensando, “Quão sustentável isso poderia ser na verdade?”
Quando as mulheres deixam o trabalho – mesmo que por apenas um ano, como muitas mães estão considerando agora – seu potencial de ganho de longo prazo despenca. O Institute for Women’s Policy Research realizou um estudo que constatou que os ganhos ao longo do tempo das mulheres que tiraram apenas um ano do trabalho entre 2001 e 2015 eram 39% mais baixos do que os das mulheres que não tiraram tempo do trabalho. A saída de um grande número de mulheres da força de trabalho é ruim não só para as mulheres individuais e suas famílias. É ruim para a economia como um todo, porque as mulheres ultrapassaram os homens para constituir a maioria da força de trabalho dos EUA no início deste ano, antes do impacto da pandemia. (Eles caíram de 50,04% para 49,70% na sequência dos cortes de empregos deste ano). “Precisamos tornar o mais fácil possível para as mulheres equilibrar a educação dos filhos e suas carreiras”, diz Myers. “Não se trata de mulheres individuais. Trata-se do destino do país”
Mas a América está particularmente mal equipada para apoiar as mães neste momento, especialmente aquelas que não podem trabalhar em casa e que devem pagar taxas cada vez mais altas em creches que estão diminuindo o tamanho de suas classes e elevando seus preços para sobreviver”. “A desigualdade de gênero é um problema mundial”, diz Martin, do Centro Nacional de Direito das Mulheres. “Mas o que não vemos em outros países, mas vemos nos EUA é a forma como ter uma criança está intimamente associado a um risco real de pobreza.”
A pandemia deu uma nova luz à nossa longa crise de gesticulação infantil: Joe Biden propôs pré-K grátis para crianças de 3 e 4 anos como parte de sua plataforma presidencial, além de créditos fiscais para algumas famílias e ajuda financeira para a indústria de cuidados infantis.
O Projeto Mãe começou a trabalhar com empresas americanas para instituir políticas que permitiriam aos pais, e às mães em particular, mais opções: horários flexíveis para as mães que não podem se conectar até que seu filho tenha ido dormir, por exemplo, e turnos de meio período, enquanto a pandemia durar, para garantir que elas possam cuidar de seus filhos sem perder a experiência de trabalho crucial. O Projeto Mãe também fez parceria com várias das maiores corporações americanas para criar um fundo de 500.000 dólares para fornecer subsídios às empresas para salvar os empregos das mães trabalhadoras.
Robinson aponta as empresas de tecnologia, que se saíram melhor do que a maioria dos setores este ano, como líderes no esforço para acomodar os pais trabalhadores. Google, Facebook e Salesforce ofereceram tempo extra para os pais. (Salesforce CEO Marc Benioff, com Lynne Benioff, é o co-proprietário e co-presidente da TIME). Amazon, Netflix e Nvidia estão pagando pela adesão dos funcionários a serviços como Care.com, que fornecem serviços de apoio aos pais. O Twitter montou um acampamento de verão virtual para os filhos dos funcionários que poderia ser replicado por outras empresas durante o ano letivo. A Microsoft pilotou uma semana de trabalho de quatro dias no Japão no ano passado e relatou um aumento de 40% na produtividade dos trabalhadores desses escritórios, e o Projeto Mãe está defendendo que as empresas imitem esse programa nos EUA
Mas enquanto a pandemia durar e as crianças estiverem em casa depois da escola e da creche, essas soluções são meras Band-Aids. “Eu não vi ninguém encontrar uma solução ousada para este problema”, diz Robinson. “Para mães solteiras, mães que dependem de salários por hora, mães com crianças em casa da escola mas sem acesso ao wi-fi, é uma questão de sobrevivência”.
As mulheres foram largamente deixadas para se defenderem. A Parker voltou ao ensino, em part-time através de video chat e em part-time pessoalmente. Ela se preocupa que se uma criança da sua turma der positivo para o COVID-19, ela será pedida para ficar de quarentena em casa e usar os dias de férias que ela tinha guardado cuidadosamente para uma licença de maternidade futura. Tudo sobre seu futuro – seu trabalho, sua estabilidade econômica, seus planos familiares – se sente precária. “A certa altura, temos de traçar uma linha”, diz ela. “Vamos arriscar e tentar conceber, ou dizemos que não há mais filhos? Provavelmente não teremos mais filhos. É a jogada inteligente. Mas estou tão zangada.”
Com a reportagem de Mariah Espada e Simmone Shah
Correcção, 27 de Outubro
A versão original desta história falhou o nome preferido de Aaron Jarvis. É Aaron Jarvis, não Aaron Whitaker.
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