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Já considerou qual é o sabor da sua peça de música favorita? Ou a cor de terça-feira? Se a resposta for sim, você pode ser um sinesthete. Para pessoas com sinestesia, eventos sensoriais comuns, tais como ouvir música ou ler texto, suscitar experiências envolvendo outros sentidos, tais como perceber um gosto ou ver uma cor.

Sinestesia não deve ser confundida com metáforas comuns – tais como dizer que alguém ‘vê vermelho’ para descrever a raiva. Em vez disso, as associações sinestésicas são perceptivas, altamente específicas e idiossincráticas, e tipicamente estáveis, começando na infância. E existem muitos tipos: Um gosto pode ter uma forma, uma palavra pode ter uma cor, os meses do ano podem ser vividos como uma matriz ao redor do corpo.

Na população em geral, o fenômeno é relativamente raro: Apenas 2 a 4% das pessoas o têm. Mas até 20 por cento das pessoas com autismo experimentam sinestesia1,2. Por que duas condições relativamente raras ocorrem juntas com tanta freqüência?

Nos últimos anos, pesquisadores descobriram que pessoas com sinestesia ou autismo compartilham muitas características. Os sinestésicos frequentemente apresentam sensibilidades sensoriais e diferenças de atenção, assim como outros traços de autismo3,4. As duas condições também compartilham padrões de conectividade cerebral e possivelmente genes, sugerindo que eles têm fundamentos biológicos comuns.

Muitas questões permanecem: Qual é a relação entre sinestesia e traços específicos do autismo? A sinestesia contribui para a sensação de sobrecarga sensorial no autismo? Os indivíduos autistas que experimentam sinestesia estão cientes de sua experiência perceptiva incomum? O estudo da sobreposição entre sinestesia e autismo poderia ajudar a responder a essas perguntas e refinar hipóteses sobre a base biológica de ambas as condições.

Paralisações perceptuais:

Uma das primeiras pistas de que o autismo e a sinestesia podem estar relacionados veio em 2007, quando os pesquisadores publicaram um estudo de caso de um sábio autista com sinestesia chamado Daniel Tammet. Tammet vê números em cores e com texturas e formas, e tem uma recordação extraordinária: Em 2004, ele recitou 22.414 dígitos de pi da memória5,

Este caso e outros inspiraram investigações mais formais sobre uma possível sobreposição entre as duas condições. Ao mesmo tempo, os pesquisadores começaram a observar de perto o processamento sensorial alterado em pessoas com autismo. Em 2013, as alterações sensoriais apareceram como um novo critério de autismo na recém cunhada quinta edição do Manual de Diagnóstico e Estatística dos Transtornos Mentais (DSM-5). Nesse mesmo ano, duas equipes de pesquisa relataram um aumento da ocorrência de sinestesia em pessoas com autismo1,2.

Até o momento, não há estudos do inverso: a prevalência do autismo entre os sinestésicos. Entretanto, pesquisadores descobriram que alguns traços de autismo são incomumente comuns entre os sinestésicos.

Em vários estudos, pesquisadores utilizaram um questionário chamado Quociente do Autismo para avaliar traços de autismo, como uma maior atenção aos detalhes ou problemas de comunicação, em sinestésicos e controles3,4,6. Os sinestésicos têm pontuações consistentemente mais altas que os controles sobre medidas de atenção aos detalhes, mas suas pontuações sobre habilidades sociais e de comunicação variam. Da mesma forma, os sinestésicos têm pontuação mais alta que os controles no Questionário Sensorial de Glasgow, que avalia a sensibilidade à estimulação sensorial. Juntos, os resultados sugerem que o autismo e a sinestesia se sobrepõem mais nos domínios perceptivo e sensorial do que nos sociais.

Pesquisadores encontraram outros paralelos entre as duas condições envolvendo percepção. Os indivíduos Autistas tendem a focar em detalhes sobre padrões globais em uma cena ou imagem. Por exemplo, eles frequentemente desempenham bem uma tarefa que requer a busca de uma forma pequena dentro de uma figura grande e complexa. Em dois estudos, os sinestésicos têm um desempenho semelhante ao dos controles desse tipo de tarefa3,4. E em um dos estudos, os pesquisadores observaram uma forte atenção aos detalhes visuais entre as pessoas com sinestesia.

Como as pessoas autistas, aqueles com sinestesia tendem a ter dificuldade em ver os padrões de movimento. Por exemplo, eles podem nem sempre ser capazes de ver para que lado um grupo de pontos está se movendo se alguns dos pontos se movem aleatoriamente. Em um estudo de 2019 com 49 pessoas com sinestesia e 50 controles, nossa equipe mostrou que as pessoas com sinestesia precisam de uma porcentagem maior de pontos se movendo em sincronia do que os controles precisam para detectar a direção geral de movimento dos pontos4.

Novas conexões:

As semelhanças não são apenas sensoriais. Em 2018, pesquisadores relataram que quanto mais tipos de sinestesia uma pessoa tem – auditiva, visual, tátil – maior a pontuação dessa pessoa em um teste de traços de autismo geral3. Na população geral, os escores dos testes de sinestesia estão correlacionados com os dos traços de autismo7. Além disso, como os primeiros estudos de caso sugerem, a sinestesia está associada a habilidades de savant no autismo – digamos, habilidades excepcionais em música, matemática, arte ou linguagem8.

Autismose e sinestesia podem estar enraizadas em biologia semelhante. Ambas as condições estão às vezes associadas a maior conectividade local – comunicação dentro de uma área cerebral ou entre áreas cerebrais próximas – do que a conectividade global, ou comunicação entre partes distantes do cérebro9,10,11. Em um estudo inédito de gêmeos, uma equipe de pesquisa incluindo um de nós (van Leeuwen) encontrou que a conexão entre autismo e sinestesia é principalmente determinada por fatores genéticos e não por fatores ambientais, embora ninguém tenha identificado genes específicos comuns a ambas as condições. Ao mesmo tempo, experiências sinestésicas podem contribuir para as alterações sensoriais que afetam a vida diária de indivíduos com autismo.

Para desenvolver tratamentos para questões sensoriais no autismo, precisamos identificar sinestésicos autistas e estudá-los. Espalhar a palavra que sinestesia é relativamente comum no autismo pode capacitar mais pessoas autistas a auto-identificarem-se como sinestésicos. Todas as pessoas com autismo que podem fazer isso devem fazer um teste sinestésico online para entender melhor seus próprios problemas e habilidades sensoriais. O crescente conhecimento desta sobreposição provavelmente levará a insights que podem melhorar a vida das pessoas autistas, quer experimentem ou não um cruzamento de seus sentidos.

Tessa van Leeuwen é uma pós-doutora no Donders Institute for Brain, Cognition and Behaviour da Universidade de Radboud em Nijmegen, Holanda. Rob van Lier é professor de psicologia cognitiva no instituto.