Como os americanos comemoram o lançamento das primeiras vacinas COVID-19, os cientistas estão correndo para descobrir se essas novas vacinas não só protegem os indivíduos contra a doença, mas também os impedem de transmitir o coronavírus a outros.

Acontece que a proteção da vacina é mais complicada do que parece. As novas vacinas são meramente “redutoras de sintomas” – mantendo aqueles que as recebem a salvo de ficarem doentes mas não necessariamente impedindo-os de infectar outras pessoas – ou podem realmente bloquear a transmissão do vírus, que muitas vezes é disseminado por pessoas infectadas que não mostram sinais de doença?

“Você prefere ter uma vacina que bloqueia completamente a infecção em vez de prevenir os sintomas”, disse o Dr. Joshua Schiffer, um pesquisador de doenças infecciosas do Fred Hutchinson Cancer Research Center. “Poderia salvar a vida de muitas pessoas que ainda não adquiriram a vacina, protegendo-as indiretamente”

Seja este o problema: O gigante, estudos bem sucedidos que determinaram que ambas as vacinas Moderna e Pfizer eram um surpreendente 90%-95% eficazes na prevenção de doenças não podem responder completamente à questão de como elas funcionavam. Os desenhos dos ensaios só permitem uma estimativa imperfeita de se as vacinas bloqueiam a infecção ou apenas os sintomas. Até agora, essa questão era menos urgente do que descobrir se elas funcionavam.

Duas propostas de pesquisa para resolver o quebra-cabeças da transmissibilidade

É uma questão que agora é tão importante para o lançamento de vacinas que Schiffer e os principais especialistas em vacinas envolvidos nos ensaios estão considerando diferentes abordagens para fornecer respostas rápidas.

Uma opção são os estudos de desafio humano – nos quais cerca de 100 voluntários pagos são deliberadamente expostos ao coronavírus. Em um artigo publicado em 14 de dezembro no servidor de pré-impressão MedRxiv, Schiffer e seus colegas discutem como medir os níveis de vírus entre os participantes desses estudos pode fornecer as informações de que eles precisam. As pré-impressões não são revistas por pares antes da publicação, mas servem como uma forma rápida de apresentar novas pesquisas para crítica pública por outros cientistas.

O estudo proposto pela equipe seria assim: No ambiente controlado de um ensaio de desafio em humanos, cerca de 50 jovens adultos voluntários receberiam uma vacina, e o mesmo número receberia um placebo. Então, todos os participantes seriam deliberadamente infectados com uma estirpe do vírus COVID-19. Apenas jovens voluntários seriam recrutados para o estudo, porque é mais provável que eles venham com apenas um caso leve de COVID-19.

Isolados num local seguro durante duas semanas, os participantes obteriam esfregaços regulares para um teste que não só detecta o vírus, mas pode medir quanto dele – a carga viral – está nos seus espécimes. Quanto maior a carga viral, maior a probabilidade de uma pessoa transmitir o vírus para outras.

Se os cientistas descobrirem que o grupo vacinado não está disseminando nenhum ou muito pouco vírus em comparação com o grupo placebo, será uma forte evidência de que a vacina não só pára a doença, mas também previne ou reduz as chances do receptor ser contagioso.

“Embora eu ache que um estudo de desafio humano forneceria a resposta, a ética desta abordagem é complexa e requer um debate significativo entre os especialistas na área”, disse Schiffer.