Humans são simétricos – dois olhos, dois braços, duas pernas – mas é raro ter a mesma função entre as partes. Há geralmente um olho ou mão ou perna dominante, que está em sintonia com a assimetria dos nossos órgãos internos. Mas o porquê de termos assimetria, incluindo o porquê de tendermos a ter uma mão preferida, ainda é um desconhecido.

Muito 90% de nós são destros. Os restantes ou são canhotos ou ambidestros, e são rotulados como “não dextros”. O domínio da direita pode ser rastreado até aos nossos antepassados humanos. Talvez porque os não-direitos têm sido uma minoria, eles têm sido perseguidos ou envergonhados ao longo dos séculos, rotulados como maus ou forçados a desistir de suas inclinações de canhotos em tenra idade.

Casos do que giz de feitiçaria, os cientistas têm se tornado cada vez mais interessados em estudar por que alguns de nós somos não-direitos. Em parte, porque pode dizer-lhes mais sobre como o cérebro se desenvolve. E também pode revelar algo sobre como os humanos evoluíram.

“A mão é mencionada na Bíblia, mas a base biológica de como se desenvolve a preferência não é conhecida”, diz Amar Klar, chefe da seção de genética do desenvolvimento do Centro de Pesquisa do Câncer do Instituto Nacional do Câncer.

O cérebro tem dois hemisférios, mas eles geralmente não são iguais. As pessoas destras tendem a ter um hemisfério esquerdo mais desenvolvido. Os canhotos têm um hemisfério direito mais desenvolvido, enquanto os ambidestros parecem ter algum cruzamento entre os hemisférios. O hemisfério dominante processa a linguagem e faz algumas funções matemáticas, enquanto o não dominante é o local da percepção espacial, intuição e criatividade, de acordo com Klar.

O entendimento da lateralização cerebral – isto é, como cada lado se desenvolve e por que razão – é a chave para o conhecimento da mão, mas também pode dar uma janela para a forma como algumas doenças surgem. Klar vem estudando a preferência pela mão há décadas, concentrando-se na sua possível relação com a doença mental e o câncer.

Existem muitas escolas de pensamento sobre a mão, algumas tendo pouco a ver com a genética. Em meados dos anos 80, os neurologistas de Harvard Norman Geschwind e Albert Galaburda propuseram a idéia de que um surto de testosterona durante a gravidez causou o crescimento do hemisfério direito do cérebro, levando a uma preferência pela esquerda.

Outros – a maioria dos psicólogos – afirmaram que as crianças escolhem fazer as coisas com uma mão ou com a outra com base no feedback que recebem do seu ambiente.

Muitos rejeitaram a ideia de que a mão é herdada, porque não seguiu de perto as regras da genética Mendeliana. Dois pais canhotos podem não ter necessariamente um filho canhoto, e estudos de gêmeos monozigóticos, ou idênticos, mostraram que nem sempre têm a mesma preferência de mão.

Não foi descoberto nenhum gene específico para canhoto ou canhoto, mas tem havido algumas pistas tentadoras. Em 2007, Clyde Francks da Universidade de Oxford e uma equipe de cientistas de todo o mundo disseram que identificaram um gene, chamado LRRTM1 (neuronal transmembrana transmembrana 1 de repetição rica em leucina), que tinham quase certeza de que era responsável por algum canhoto – e que também parecia estar associado à esquizofrenia. Um estudo mais recente lançou dúvidas sobre essa hipótese de esquizofrenia.

Seis anos mais tarde, outro grupo liderado por Oxford- relatou ter descoberto uma ligação entre a mão e uma rede de genes que estava envolvida no estabelecimento de assimetria no desenvolvimento de embriões. Eles pensaram que o mesmo mecanismo poderia estar em jogo na determinação do posicionamento esquerdo e direito dos órgãos internos e da preferência da mão; mas, disseram eles, a cultura e o ambiente ainda poderiam desempenhar um papel na determinação da mão dominante.

Klar acredita que, em última análise, um único gene estará ligado à mão, embora ele pareça estar em minoria. Ele baseia sua teoria em parte em suas observações sobre a direção que os cabelos crescem na cabeça das pessoas. Ele descobriu que a maior parte dos destros tem um capricho de cabelo que está no sentido horário, enquanto a maioria dos esquerdinos tem uma mistura aleatória de padrões de crescimento no sentido anti-horário e no sentido horário. O whorl de cabelo e o domínio das mãos estão tão intimamente ligados que deve haver uma ligação genética, diz ele.

E, acrescenta ele, os humanos podem ter evoluído para precisar de um lado no controle. A dominância foi necessária para nos permitir andar para o outro lado, podemos saltar, diz ele. E, à medida que os humanos evoluíram, nosso cérebro tornou-se mais multifacetado e sofisticado – o que criou a necessidade de um lado do cérebro estar essencialmente no comando.

Para a maioria de nós, o lado direito (hemisfério esquerdo) venceu. Então, porque é que ainda há não controladores de direitos? Canhoto e ambidextro ainda pode conferir alguns benefícios, diz Klar. Em vários estudos, os não-direitos têm sido considerados mais criativos e flexíveis, mais inteligentes e com vantagens no campo de jogo.

Klar, por exemplo, diz que prefere não jogar com canhotos quando sai para uma partida de tênis.

É sua vez de perguntar ao Smithsonian.