ETNONYMS: Caldeus, Nestórios, Surayi
Assirios antigos eram habitantes de uma das primeiras civilizações do mundo, a Mesopotâmia, que começou a emergir por volta de 3500 b.c. Os assírios inventaram a primeira linguagem escrita do mundo e o círculo de 360 graus, estabeleceram o código de lei de Hamurabi, e são creditados com muitas outras realizações militares, artísticas e arquitetônicas. Por 300 anos os assírios controlaram todo o Crescente Fértil, desde o Golfo Pérsico até o Egito. Em 612 a.c., porém, a capital da Assíria, Nínive, foi sitiada e destruída por uma coalizão de medos, citas e caldeus, dizimando o anteriormente poderoso Império Assírio.
Asírios modernos reivindicam a descendência dos habitantes do antigo Império Assírio, e as evidências lingüísticas parecem apoiar essa disputa. Diferentes dialetos se desenvolveram do antigo Aramaico, uma língua usada dentro do Império Assírio. A língua moderna é às vezes chamada assíria, mas alguns estudiosos reservam os termos “assírio” e “babilônico” para a escrita cuneiforme do antigo império. A língua moderna, então, é geralmente referida como “neo-aramaico”, “caldeu” ou “siríaco” e é considerada 75 por cento pura (i.e., antiga) aramaica. As antigas e modernas línguas assírias pertencem à família das línguas semíticas. A sobrevivência do siríaco como língua falada é uma indicação importante de que os assírios têm sido um grupo coeso e endogâmico por mais de dois mil anos.
Religião é um fator importante na identificação e descrição tanto dos assírios antigos como dos modernos. Os assírios modernos se referem a si mesmos como “Surayi”, que pode ser traduzido como “assírio” ou “sírio”. Os assírios podem ser ainda divididos em nestorianos assírios e jacobitas assírios, alguns dos quais preferem ser chamados de aramaeans sírios. Em suas pátrias, os nestorianos são considerados os orientais e os jacobitas, os ocidentais. As distinções entre os dois são baseadas principalmente em diferenças religiosas. O termo “nestoriano” deriva de Nestório, que foi o patriarca de Constantinopla de d.C. 428 a 431. Nestório foi condenado por heresia; ele e seus seguidores fugiram da Síria para a Pérsia, onde praticaram sua religião distinta por quinze séculos. Os Jacobitas são nomeados por Jacobus Baradeus, que também foi considerado herege no Concílio de Calcedônia em a.d. 451; seus seguidores têm mantido sua fé por tanto tempo quanto os nestorianos.
A antiga divisão entre a Igreja do Oriente (nestorianos) e a Igreja de Antioquia (jacobitas), e entre estes dois e o resto do cristianismo, tem continuado até o presente. O quadro foi ainda mais complicado quando, a partir do século XVI, missionários cristãos de várias denominações se dirigiram para o Oriente Médio para converter os cristãos indígenas. O seu sucesso limitado levou a uma variedade de denominações cristãs e patriarcas no Oriente Médio. Alguns nestorianos têm continuado a apoiar a Igreja do Oriente; outros, conhecidos como “caldeus”, convertidos ao catolicismo romano. A maioria dos jacobitas permaneceu na Igreja de Antioquia, mas aqueles que se converteram ao catolicismo são chamados de católicos sírios. Todos estes quatro grupos apoiam uma hierarquia da igreja ou patriarcado na pátria.
Geografia também tem desempenhado um papel importante na história e cultura dos assírios, especialmente os assírios nestorianos. O coração geográfico da Assíria estava tradicionalmente localizado nas terras altas do norte do Tigre, ao norte da Babilônia e ao sul da Armênia. Nos tempos clássicos, a Pérsia e Bizâncio encaixotaram na montanha assíria. Mais tarde, eles se encontraram entre turcos e persas, curdos e árabes. Após a ascensão do Islão, os assírios foram o alvo da convergência das forças sunitas do sul e do norte e das forças xiitas do leste. Para segurança e bem-estar colectivo, refugiaram-se nas rochosas montanhas Hakkâri, que serviam como uma fortaleza militar natural.
Os assírios, ou os seus descendentes nestorianos, viviam em pequenas aldeias ao longo do Grande Rio Zab e no Vale de Sapna, no norte do Iraque, bem como perto da margem do Lago Urmia, no oeste do Irão, até ao século XX. Eles sobreviveram como um grupo nesta área compacta e relativamente contígua por mais de 1.500 anos. Infelizmente, esta área tinha a grande desvantagem de estar dentro dos limites de três estados diferentes – Turquia, Iraque e Irã.
Neste ambiente, a subsistência dos assírios nestorianos era proveniente da agricultura de irrigação. As culturas incluíam trigo, cevada, painço, melão, lentilhas e outros vegetais. Algumas ovelhas, cabras, burros, e búfalos de água também foram criados. Os alimentos básicos consistiam em cereais, legumes e produtos lácteos. A carne era raramente consumida.
A família patriarcal alargada era a principal unidade social e ecomómica dos assírios nestorianos. As formações tribais às vezes levavam a conflitos internos, mas a constante ameaça de ataques externos levava à coesão interna e à solidariedade grupal. Os assírios nestorianos não se casavam com outros cristãos, e o casamento com muçulmanos não era, em geral, uma opção.
As mulheres na antiga Assíria podem ter recebido mais status ou dignidade do que as suas homólogas em outras culturas do Oriente Médio desde então. Em meados do século XX, as mulheres nestorianas eram tratadas quase como iguais aos homens. Por exemplo, a maioria das mulheres eram consideradas companheiras de seus maridos e, como tal, participavam de encontros sociais. No Iraque, as mulheres cristãs assírias eram frequentemente mais alfabetizadas do que os homens muçulmanos. A tradição patriarcal, no entanto, assegurou que a predominância masculina nas relações entre marido e mulher era a norma.
Por causa de muitos fatores, incluindo os massacres de 1918 (por turcos e curdos) e 1933 (por árabes e curdos iraquianos), constantes batalhas com os curdos, migrações forçadas, participação forçada nas guerras iraquianas, assimilação e “arabização” em culturas majoritárias, e emigração para fora de sua pátria tradicional, a população dos assírios em sua pátria tradicional diminuiu consideravelmente. Além disso, a confusão sobre os termos “assírio”, “caldeu”, “nestoriano” e “jacobita” – assim como a falta de consenso sobre quais grupos de pessoas eles designam – torna a contagem dos assírios ainda mais difícil. Uma estimativa do número de assírios caldeus católicos caldeus no Iraque é de 750.000, ou 4% da população (1991). Dos censos disponíveis, há cerca de 10.000 assírios na Síria (interpolados de Grimes 1988), 77.375 no Iraque (1986), 40.000 no Irã (1982), 25.000 na Turquia (1981) e 15.000 na antiga União Soviética (1979). Estima-se que existem também 150.000 assírios nos Estados Unidos (Ishaya e Naby 1980); alguns líderes assírios acreditam que existem cerca de um milhão de assírios espalhados pelo mundo.
No Iraque, não está claro até que ponto os assírios estão sobrevivendo ou se acomodando às tentativas de arabização. Fora do Oriente Médio, particularmente nos Estados Unidos, a vida em grupo assíria continua a refletir antigas divisões religiosas, bem como divisões políticas relativamente novas. Por exemplo, os aramaeans sírios de Nova Jersey são jacobitas, mas eles preferem se chamar sírios ao invés de assírios, a fim de evitar implicações políticas com as quais discordam. Além disso, alguns assírios são a favor do estabelecimento de uma pátria assíria, e alguns não são.
Com os Estados Unidos, pode haver uma revitalização coletiva ocorrendo. Há dois grandes centros assírios nos Estados Unidos – um em Chicago, o outro na Califórnia. A preservação dos laços étnicos e o cultivo de relações sociais se tornaram objetivos importantes para estas comunidades assírias. Há um esforço concertado dos assírios fora do Iraque para manter sua autodeterminação, e alguns assírios ainda esperam por seu próprio território.
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Bibliografia
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Ishaya, Arian, e Eden Naby (1980). “Assírios”. In Harvard Encyclopedia of American Ethnic Groups, editado por Stephan Thernstrom, 160-163. Cambridge: Harvard University Press, Belknap Press.
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Severy, Merle (1991). “Iraque”: Cadinho da Civilização.” National Geographic 179(5): 102-115.
RONALD JOHNSON