Em hebraico beth significa “casa” e lehem significa “pão”, então a famosa Cidade de Natal significa “Casa do Pão”, mas para Herodes o Grande significava “Casa da Ameaça” ao seu reinado em Israel. Quando os sábios vieram à procura do Rei recém-nascido, Herodes sabia onde procurar o seu usurpador. Miquéias o havia revelado séculos antes:

“Mas tu, Belém Efrata, ainda que sejas pequena entre os clãs de Judá, de ti virá um que será o governante sobre Israel, cujas origens são antigas, dos tempos antigos (Miquéias 5:2)”.

Embora uma caverna tornou Belém famosa pelo primeiro Natal, como Justino Mártir a identificou para ser mais de um século depois em 160 d.C., a importância de Belém remonta ao Gênesis quando Raquel morreu lá dando à luz Benjamim (Gênesis 35:16-19). O lugar onde Jacó a enterrou tem sido uma parada turística por mais de 3.600 anos e citado por Mateus como profecia cumprida (Mateus 2:18) quando Jeremias predisse o assassinato das crianças de Herodes em Belém:

“Isto é o que o SENHOR diz: ‘Uma voz é ouvida em Ramá, chorando e chorando muito, Raquel chorando por seus filhos e recusando-se a ser consolada, porque eles não são mais (Jeremias 31:15).””

Situado a apenas seis milhas de Jerusalém, este pequeno lugar profético tem hoje mais de 22.000 habitantes. Ele goteja de história bíblica, desde Rute e Boaz até o nascimento do pai de Davi, Jessé, passando pela seleção de Samuel do filho pastor de Jessé para ser o segundo rei de Israel. A leste da cidade está a área tradicional onde os pastores souberam da chegada do Salvador e ainda hoje “vigiam seus rebanhos”, mesmo no dia de Natal!

Beside uma visita ao Túmulo de Raquel, a verdadeira atração é a Igreja da Natividade construída sobre o topo da caverna onde Maria e José ficaram com seu bebê. Uma pequena caminhada da sua estação de ônibus o leva à Praça da Natividade onde o Natal é celebrado todos os anos (em três datas diferentes, dependendo se você é católico, armênio, ou ortodoxo). No final é a famosa entrada da igreja conhecida como a “Porta dos Cruzados”. Foi baixada em 1500 D.C. para impedir que os muçulmanos montem seus cavalos dentro da igreja e impedir o acesso dos saqueadores com suas carroças. Agora todos os visitantes têm que se curvar para passar pela “Porta da Humildade”

Aqui é onde a mãe de Constantino (Rainha Helena) determinou que o nascimento do Messias tinha acontecido e marcou o local ao terminar sua igreja em 339 d.C. Esta igreja original tinha uma planta octogonal construída sobre a caverna com um buraco central para olhar para baixo para o local de nascimento. A igreja de Helena foi danificada pelo fogo na Revolta Samaritana em 556 A.D., mas felizmente o chão original do mosaico foi preservado (escondido debaixo de um sub-piso de madeira, construído sobre ele para contornar uma regra contra as cruzes estarem “no chão”). Ao invés de destruí-lo, o atual piso de madeira foi construído 80 centímetros sobre os azulejos e visível hoje, levantando grandes alçapões. É uma obra de arte, cruzes e tudo.

A estrutura atual tem partes que têm mais de 1500 anos, mas a maior parte do que você verá foi construída pelo Imperador Bizantino Justiniano o Primeiro em 565 d.C. A Igreja da Natividade foi poupada durante a invasão persa (614 d.C.) porque as paredes do mosaico tinham os Magos sobre eles. Suas vestes persas convenceram Shahrbaraz a deixá-la de pé, mas a maioria dos santuários cristãos foram dizimados.

Quando você visita este impressionante edifício hoje você vai notar andaimes e envoltórios protetores ao redor de seus pilares maciços da nave. Este é um projeto de reforma multimilionário para consertar o telhado com vazamentos e preservar o edifício para as gerações futuras. Não deve impedi-lo de uma visita, pois a maioria da igreja é acessível.

O local onde Jesus realmente nasceu está localizado abaixo da Igreja Bizantina (acessado por uma escadaria perto do altar da igreja) e marcado por uma estrela de 14 pontos em uma grande caverna retangular. Em total ironia à “paz na terra”, este mesmo local pode ter levado ao início da Guerra da Crimeia por disputas de autoridade nacional pelo local. Os monges gregos e latinos chegaram até mesmo a soprar com cruzes e castiçais!

Existem muitas distracções religiosas tradicionais no edifício, mas ainda assim faz uma paragem obrigatória na sua viagem à Cidade de David. O teu Natal nunca mais será o mesmo, e como João gravou no seu Evangelho, esta Casa do Pão trouxe a todos nós comida verdadeiramente eterna:

‘Então Jesus declarou: ‘Eu sou o pão da vida’. Quem vem a mim nunca terá fome, e quem crê em mim nunca terá sede (João 6:35)'”

– Juízes 12:8-10; 1 Samuel 16:1-13; Miquéias 5:2; Mateus 2:1ss; Lucas 2:7-20