Um entendimento das leis de herança é muito útil, mesmo crítico, para genealogistas. Quando uma pessoa morreu no estado, ou não distribuiu todos os seus bens em um testamento, ou adquiriu bens depois de escrever seu último testamento, as leis de sucessão determinaram quem herdou aquela propriedade. A herança de bens pessoais foi sujeita a um processo diferente dos bens reais, e esse processo é tratado separadamente em um artigo separado. Nosso interesse aqui é a herança da terra, a propriedade real.

Fundação

A Inglaterra feudal tinha desenvolvido um processo de herança para a terra que foi concebido para reter as terras, tão intactas quanto possível, nas mãos dos homens e especialmente dos primogênitos masculinos. A primeira pessoa na linha de sucessão herdou todas as terras de um Estado, e o filho primogénito estava à cabeça da linha.1 Enquanto as colónias da Nova Inglaterra rapidamente substituíram esta sucessão de direito comum por leis que dividiam a terra entre todos os filhos de um falecido (tipicamente dando ao mais velho uma parte dupla), as colónias do sul preservaram o antigo costume de primogenitura até depois da Revolução. Compreender a lei de sucessão à propriedade real é importante para os genealogistas, pois podemos usar a propriedade da terra para identificar relações (ou a falta delas) que de outra forma poderiam não ser discerníveis.

De notar que maridos e esposas não eram herdeiros um do outro na medida em que a terra. A terra raramente era deixada às esposas por vontade do marido, e as esposas não figuravam de forma alguma em herança de bens imóveis. Ao invés disso, esposas e maridos tinham um interesse limitado nas terras de um cônjuge falecido. (Veja o artigo em separado sobre o afogamento e sua contrapartida masculina, curtesy.) Enquanto poucos maridos idealizavam a terra diretamente para suas esposas, muitos maridos escreveram testamentos dando a suas esposas um interesse vitalício na terra, significando que a posse pelo herdeiro foi adiada até a morte da viúva.

Primogeniture

Primogeniture aplicado somente à propriedade real, não à propriedade pessoal. Durante todo o período colonial, todas as terras de uma pessoa intestate nas colônias do sul passaram diretamente para um herdeiro em uma linha específica de sucessão completamente fora de qualquer processo de sucessão. Ou seja, o título passou “automaticamente”, não exigindo nenhuma ação por parte de qualquer pessoa ou tribunal. Da mesma forma, se um testamento falhou na concepção de um pedaço de terra, a linha de sucessão determinou quem o herdou. E qualquer propriedade real adquirida após a elaboração de um testamento estava sujeita, não às disposições do testamento, mas ao direito sucessório.2 As colônias do sul seguiram o direito comum inglês a este respeito até depois da Revolução, quando cada estado introduziu os seus próprios estatutos sucessórios. Esta discussão é limitada à terra realizada em honorários simples. Uma página separada é dedicada ao assunto da terra mantida em cauda de taxa.

Os Princípios da Sucessão

Os mais genealogistas pensam em primogenitura como “o filho mais velho herda”, mas é muito mais complexo do que isso. Pistas genealógicas valiosas podem ser arrancadas da sucessão da terra se se entender as linhas de herança, o efeito do “sangue total”, e outros fatores. Para entender a linha de sucessão, é útil rever os princípios que, tomados em conjunto, definiram a seqüência precisa dos herdeiros. Aqui está um sumário dos princípios como estabelecido por Sir William Blackstone, juntamente com uma breve explicação.3

1. … as heranças devem descer linearmente para a questão da última pessoa realmente apreendida, no infinito; mas nunca devem ascender linearmente.
   Em outras palavras, a linha de sucessão é determinada “para baixo” a partir da pessoa que de fato teve o título em último lugar, para incluir a questão dessa pessoa (filhos, netos, etc.). Princípios posteriores tratarão do caso em que a pessoa não tinha descendência viva. “De fato apreendido” é uma frase chave, na medida em que requer que o falecido tenha de fato o título em vez de, digamos, um interesse futuro na terra.
2. … a questão masculina será admitida antes da questão feminina.
   Isto significa que os filhos serão mais altos na linha de sucessão do que as filhas, independentemente da sua respectiva ordem de nascimento.
3. … onde há dois ou mais machos em igual grau, só os mais velhos herdarão; mas as fêmeas todas juntas.
   A linha de sucessão para os machos na mesma família é determinada pela ordem de nascimento. Por exemplo, o filho mais velho é o primeiro da fila. Se o filho mais velho morrer sem herdeiros, então o segundo filho nascido é o próximo na fila, e assim por diante. Se não houver filhos, as filhas herdam como um grupo, com partes iguais para cada um, independentemente da sua ordem de nascimento. Pela regra 2, as filhas herdam somente se não houver filhos.
4. … os descendentes lineares, no infinito, de qualquer pessoa falecida representarão seus antepassados; isto é, ficarão no mesmo lugar que a própria pessoa teria feito, se estivesse vivendo.
   Isto significa que um filho assume a posição do pai ou da mãe falecida na linha de sucessão. Por exemplo, se o filho mais velho morrer deixando um ou mais filhos seus, esses filhos assumem as posições mais elevadas na ordem de sucessão na sequência definida pelas Regras 2 e 3. Ou seja, o herdeiro torna-se o filho mais velho do próprio filho mais velho (ou suas filhas se não houver filhos.) Note que toda a questão do filho mais velho tem precedência sobre o segundo filho nascido. O conceito de que os filhos são devidos à posição de seus pais na linha de sucessão continua, naturalmente, até os tempos modernos.
5. …sobre o fracasso dos descendentes lineares, ou emissão, da última pessoa apreendida, a herança descerá ao sangue do primeiro comprador; sujeito às três regras anteriores.
   Se um homem morre sem emissão (sem descendentes vivos), então devemos considerar os herdeiros do comprador original da terra.4 Neste contexto, “comprador original” normalmente significa a pessoa dentro da família que primeiro adquiriu a terra.5 Por exemplo, suponha que John Smith compra a terra que ele transmite por vontade ou escritura a seu filho Samuel Smith, que então morre em estado inteste sem emissão própria. A linha de descendência reverterá então para os descendentes de John Smith, o “comprador original” e especificamente (pela Regra 1) para aqueles que descendem. Note que o comprador original pode estar várias gerações atrás. Esta regra é então combinada com as Regras 6 e 7 para determinar a ordem de sucessão sujeita às primeiras regras. Note também que esta regra, em combinação com a Regra 1, geralmente excluiria o pai do falecido. Na Inglaterra, esta regra foi substituída no século 19 para permitir a um pai herdar de um filho sem filhos.
6. …o herdeiro colateral da última pessoa apreendida deve ser seu próximo parente colateral, do sangue total.
   No risco de simplificar demais, na maioria dos casos isto será combinado com a Regra 5 para significar que a linha de descendência do antepassado mais recente se aplica. Assim, os herdeiros do pai do falecido tornam-se herdeiros do falecido (sujeito à ressalva no parágrafo seguinte). Em nosso exemplo, o próximo irmão mais velho de Samuel Smith, ou sua emissão, herda. Ou suas irmãs, se não houver irmãos ou emissão de irmãos. Em termos mais gerais, o próximo herdeiro da última pessoa apreendida (Samuel Smith, em nosso exemplo) deve ser (a) um descendente direto do comprador original, que é (b) o parente mais próximo disponível em grau (ou seja, um irmão é preferido a um primo) a Samuel Smith e (c) não em uma geração anterior (pela Regra 1). Os parentes mais próximos são os irmãos. Note que mesmo que seus irmãos estejam mortos, a questão de um irmão (ou irmã) assume o lugar de seus pais pela Regra 4. Se ele não tivesse irmãos ou irmãs, nós mudamos uma geração para os descendentes de seu avô, e um primo em primeiro grau (ou sua emissão) se tornaria o herdeiro, como determinado pelas Regras 2 e 3. “Sangue total” é a frase chave. Isto significa que o herdeiro deve ser descendente do mesmo par de antepassados comuns. No nosso exemplo, isto elimina todos os meios-irmãos ou meias-irmãs da consideração. Ou seja, dois filhos de mães diferentes não podem herdar um do outro, mesmo que possam herdar do pai comum. Por exemplo, quando vemos a terra de um homem falecido sendo herdada por um primo e não por um irmão, podemos ter certeza de que eles eram filhos de mães diferentes. Como consideramos gerações anteriores, isto é complicado o suficiente para que eu recomendo a leitura da longa explicação de Blackstone sobre este princípio e sua aplicação.
7. …em heranças colaterais as ações masculinas serão preferidas às femininas; (isto é, parentesco derivado do sangue dos antepassados masculinos serão admitidos antes daqueles do sangue da fêmea) – a menos que as terras tenham, de fato, descendido de uma fêmea.
   Isto significa que os descendentes daqueles com um gênero comum com o comprador original são preferidos. Veja Blackstone para comentários sobre este princípio raramente aplicado.

Exemplo

O herdeiro da terra de uma pessoa falecida seria a pessoa mais alta desta lista. (A lista é truncada aqui mas cobre a maioria das situações que vemos em genealogia.)

• O filho mais velho
• Se o filho mais velho está morto mas deixou filhos seus, então para seus filhos nesta sequência:
  • Seu filho mais velho que ou está vivo ou morreu deixando a sua própria emissão
  • Se não há filhos e nenhuma emissão de filhos, então para suas filhas em partes iguais.
• Se o filho mais velho estiver morto e não tiver emissão, então o próximo filho mais velho que estiver vivo ou tiver deixado a sua própria emissão (como na sequência acima)
• Se não houver filhos e não houver emissão de filhos, então as filhas herdam em grupo, partilhando a herança em partes iguais. Se alguma filha estiver morta, então seus próprios filhos (na seqüência acima) herdam sua parte.
• Se não houver um número vivo do falecido, então seu irmão mais velho (da mesma mãe) que está vivo ou deixou um número
• Se ele não teve irmãos da mesma mãe, então suas irmãs de sangue inteiro (ou seu número) herdam como um grupo.
• Se o falecido não tinha irmãos da mesma mãe, então aplicamos as Regras 5-7 para determinar o herdeiro

Pós-Revolução das Leis de Herança

Após a Revolução, os estados do sul eliminaram a primogenitura em favor de um sistema de distribuição que era similar tanto para os bens imóveis como para os bens pessoais. Os novos estatutos eram geralmente semelhantes entre si, sendo a grande mudança que a terra do estado era compartilhada entre todos os seus filhos. A Geórgia aprovou a sua lei em 1777. A lei da Virgínia, aprovada em 1784, é tratada abaixo. A Carolina do Norte promulgou inicialmente uma lei em 1784 que dividia a terra igualmente entre os filhos, ou entre as filhas, se não houvesse filhos. Isto foi emendado em 1795 para dar partes iguais aos filhos e às filhas, como nos outros estados. A Carolina do Sul aprovou uma lei semelhante em 1791, estabelecendo que as crianças dividiriam igualmente, independentemente do sexo. Note que em cada caso, a noção de que os netos manteriam e representariam o interesse de seus pais falecidos foi mantida.

A lei de 1784 da Virgínia, a vigorar em 1 de janeiro de 1787, é representativa. Definiu a linha de sucessão para bens imóveis, seja para um intestate ou para terras não distribuídas em testamento, como segue:6

1. Os filhos do falecido, em partes iguais a cada um. Se um filho falecido, seus próprios filhos herdaram a parte dos pais.
2. Se o falecido não teve filhos, então seu pai herdou.
3. Se seu pai faleceu, então sua mãe, irmãos e irmãs herdaram em partes iguais. (Se um irmão falecido, seus filhos dividiram igualmente a parte dos pais)
4. Se o falecido não tinha nenhum problema, nenhum pai vivo, nenhum irmão e nenhum descendente de irmãos, então a herança foi distribuída aos avós, tias e tios numa sequência semelhante. O primeiro passo foi dividi-la ao meio com uma metade distribuída à sua linha paterna e a outra metade à sua linha materna. Estas quotas foram para os seus respectivos avós, ou para as suas tias e tios (ou os seus descendentes) numa ordem semelhante. (Veja o ato original para os detalhes dessas situações, assim como para aquelas situações envolvendo linhas de sangue fracionárias.)

A maior mudança após a Revolução foi que as crianças compartilharam igualmente, independentemente da idade ou sexo. Observe também que o pai, ao invés de um irmão, foi o primeiro herdeiro contingente. A viúva do falecido permaneceu fora da linha de sucessão por propriedade real, recebendo apenas o seu interesse de morrer.

Um resultado significativo para os genealogistas foi que a terra do falecido era agora susceptível de descer para mais do que uma pessoa. (Anteriormente, isto só era possível quando as suas filhas ou irmãs herdassem como um grupo). Assim, pela primeira vez, a terra teve que ser valorizada e um processo foi necessário para dividir, ou dividir a terra entre os herdeiros.

Consanguinidade

Este resumo não tenta abordar as leis de herança pós-Revolução no que diz respeito à consanguinidade. Cada estado lidou com direitos de meia-irmãos de forma diferente.

1. Isto é, a terra mantida em taxa simples. Veja a discussão separada das terras mantidas em cauda de taxa.
2. Na lei comum, a terra tinha que ser explicitamente concebida. Ou seja, um testamento não poderia conceber um terreno adquirido após a escrita do testamento, independentemente da linguagem usada no testamento.
3. Veja Comentários sobre as Leis da Inglaterra, Sir William Blackstone (Publicado em 1765-1769), Livro 2, Capítulo 14.
4. “Comprador Original” neste contexto significa que alguém que adquiriu o terreno, que não por herança, ao abrigo da lei sucessória. Inclui não só a compra no sentido moderno, mas também a aquisição por doação ou outro meio. Note que o comprador original poderia ter sido alguém que adquiriu o terreno através de um testamento.
5. Se essa pessoa for desconhecida, a descendência pode tornar-se complicada. Veja Blackstone para os detalhes.
6. Hening, Vol. 12, pp138, An Act Directing the Course of Descents.