Meera Senthilingam

Esta semana: prepare-se para a sedação, com Brian Clegg.

Brian Clegg

No total, os sais de metais alcalinos como sódio e potássio com halogéneos como o cloro e o bromo são workaday sólidos – pense no cloreto de sódio, por exemplo. Mas o brometo de potássio tem um caráter próprio, sugestivo talvez de controle, mas também de sedação, daí a tendência de se referir a uma expressão como “um brometo” se for o tipo de clichê que entorpece a mente.

O bromo foi isolado da água do mar em 1826 e o brometo de potássio foi produzido logo em seguida. Ao contrário do sal comum, o brometo de potássio foi encontrado nas mãos dos clínicos e não dos cozinheiros. Foi empregado pela primeira vez por médicos franceses, partindo do princípio que o bromo era um bom substituto para o iodo. Eles empregaram brometo como uma alternativa ao iodeto de potássio para o tratamento da sífilis, com poucas evidências de um resultado terapêutico. Mas o verdadeiro benefício foi descoberto por acidente pelo médico britânico Charles Lockock. Seu trabalho, publicado no The Lancet em 1857, foi apresentado como um exemplo clássico de serendipidade na medicina, onde uma teoria totalmente inútil resulta acidentalmente em um tratamento eficaz.

Lock tinha lido um relatório da Alemanha, onde se dizia que várias pessoas tinham se tornado temporariamente impotentes como resultado da ingestão de brometo de potássio. Como Lockock subscreveu a idéia popular na fraternidade médica na época de que convulsões e epilepsia eram causadas por indulgência sexual excessiva e particularmente masturbação, esta parecia uma pista interessante. Ele estava particularmente interessado em ‘epilepsia histérica’, uma condição que se pensava ser apenas sofrida por mulheres, e começou a prescrever brometo de potássio para suas pacientes femininas com convulsões que experimentaram ‘muita excitação e distúrbios sexuais’.

A idéia de usar brometo de potássio não era, portanto, diretamente para controlar as convulsões – mas este provou ser o resultado real. O brometo de potássio continuou a ser usado como sedativo e anticonvulsivo por pelo menos 100 anos. O brometo estava amplamente disponível no balcão em alguns países até os anos 70, aparecendo originalmente, por exemplo, na cura americana da dor de cabeça e ressaca Bromo-seltzer.

O brometo de potássio foi cada vez mais substituído pelo fenobarbital, que tem a vantagem de funcionar quase imediatamente, onde o tratamento com brometo de potássio pode levar semanas ou até meses para atingir a potência total. Foi usado juntamente com o fenobarbital durante um tempo considerável, mas a disponibilidade fácil e de venda livre secou inevitavelmente, pois tornou-se cada vez mais óbvio que os efeitos secundários do medicamento, desde letargia a convulsões, delírios e psicoses não eram negligenciáveis. Todos os sedativos têm alguns efeitos colaterais potenciais, mas o brometo de potássio também tem o problema de ser difícil quantificar a dosagem, pois permanece na corrente sanguínea por até doze dias após o consumo. Em muitos países não é mais prescrito.

No entanto, no que diz respeito ao veterinário, o brometo de potássio ainda é uma adição útil ao tórax do medicamento para controlar a epilepsia em cães, embora não para gatos, nos quais ele pode produzir uma reação perigosa nos pulmões. É particularmente valioso onde um cão tem dano hepático, pois ao contrário do fenobarbital, ele não depende do fígado para ser processado.

Como vimos, desde o seu papel inicial na redução do impacto da epilepsia, o brometo de potássio estava ligado à redução das paixões sexuais. Não parece, portanto, irrazoável que o brometo de potássio pudesse ser usado numa tentativa de reduzir a tensão sexual em circunstâncias onde os homens estavam isolados por longos períodos, daí a história do brometo no chá.

De acordo com a lenda, o Exército Britânico adicionou brometo de potássio ao chá ou refeições dos seus soldados durante a Primeira Guerra Mundial para superar os seus impulsos sexuais frustrados – mas esta parece ser uma estratégia arriscada, pois o efeito sedativo do composto tornaria os soldados menos conscientes e menos capazes de responder rapidamente sob ataque. A mesma história foi contada em França para o vinho adulterado e na Polónia para o café que reduz a paixão.

Confusivamente a substância usada para suprimir a libido, ainda muitas vezes referida como “brometo” é alegadamente de fontes americanas como sendo nitrato de potássio ou salitre, que nem sequer foi usado como sedativo. Parece provável que os três fatores que contribuíram para o mito do brometo foram as sugestões iniciais da ligação da epilepsia à libido hiperativa, como uma explicação para os efeitos da exaustão e ansiedade nas tensões da guerra e, talvez, psicologicamente como um impulso para as tropas, sugerindo que eles eram machos tão desenfreados que eles precisam de um pouco de calma.

Embora as aplicações médicas tenham sido o principal papel do brometo de potássio, este também tem sido usado no revelador fotográfico, onde ajuda a evitar o embaciamento, e é de particular importância na espectroscopia, pois é mais transparente ao infravermelho do que muitas substâncias e por isso é usado para produzir janelas espectroscópicas e para conter amostras sem interferir com o espectro produzido.

Nunca saberemos ao certo se o brometo de potássio foi secretamente adicionado ao chá das tropas. Embora pareça um pouco rebuscado, a prática médica mental precoce era tudo menos ética, e a Primeira Guerra Mundial foi uma época em que os direitos das tropas receberam pouca consideração. Mas de qualquer forma, é difícil negar que este simples composto inorgânico teve um impacto significativo na psique humana.

Meera Senthilingam

Science writer Brian Clegg, reduzindo as tensões lá com a química do brometo de potássio. Na próxima semana, um aroma preferido.

Simon Cotton

Eu sou um fã de cricket. Algo que você associa ao críquete é o cheiro da grama recém cortada. Os campos são cortados e enrolados pouco antes de uma partida.

Quando se cheira relva nova cortada, a molécula responsável é uma molécula de seis carbonos chamada cis-3-hexenal.

Meera Senthilingam

E descubra como proporciona este aroma juntando Simon Cotton na Química da próxima semana no seu Elemento. Até lá, obrigado por ouvir, eu sou Meera Senthilingam.