Não como muitos dos seus vizinhos em South Sound, McNeil tem estado envolto em mistério e rodeado por rumores e especulações. E não é como se alguém pudesse pegar uma balsa e desfrutar de um passeio de bicicleta pela ilha em uma tarde ensolarada de Noroeste do Pacífico.

Na verdade, a única maneira de obter acesso é obter permissão do Departamento de Serviços Sociais e de Saúde do Estado de Washington. Embora isto pareça simples, requer um pedido e um exame minucioso, e um pedido ainda pode resultar em uma negação.

Então, por que toda a burocracia? É porque de 1875 até 2011, McNeil foi o lar de uma penitenciária insular, e hoje, é a sede do Centro Especial de Compromisso do estado. Embora não seja uma prisão, o centro oferece “tratamento especializado de saúde mental para criminosos sexuais civilmente cometidos que completaram suas sentenças de prisão”

Localizado em South Puget Sound entre Anderson Island e Fox Island, perto de Steilacoom, McNeil Island é um cuspe de terra de menos de 7 milhas quadradas, originalmente lar de membros de várias tribos nativas americanas. Em 1853, o pioneiro do Oregon Trail Ezra Meeker e seu irmão Oliver foram os primeiros pioneiros a reivindicar uma terra lá. Mais tarde, um dos primeiros colonos com o nome de James Eamon Smith doou 27,27 acres de terra para construir uma penitenciária para o território de Washington.

Até 1875, havia uma penitenciária de três andares e 48 células, tão primitiva que não tinha aquecimento, resfriamento, água, ou instalações para preparação de alimentos. Por volta dessa mesma época, numerosas famílias haviam começado a estabelecer casas e pequenas fazendas no terreno, e logo uma escola pública e uma loja geral foram acrescentadas.

“Acredite ou não, na era territorial, as prisões eram uma coisa desejável – você queria uma prisão em sua comunidade”, disse Gwen Whiting, curadora principal do Museu de História do Estado de Washington, que no ano passado sediou uma exposição sobre a Ilha McNeil. “Isso mudou agora, mas naquela época, as pessoas viam as prisões como uma fonte de empregos; isso traria outras empresas para apoiar a prisão”

Later, uma vez que a prisão estava sob controle do governo federal há várias décadas, o custo de hospedar uma empresa, como uma prisão, em uma ilha provou ser muito grande. É por isso que, em 1976, o Bureau of Prisons dos EUA decidiu fechar a Penitenciária da Ilha McNeil em vez de investir cerca de 14 milhões de dólares para elevá-la aos padrões federais. Além disso, as despesas com o transporte de pessoal e suprimentos por barco foram muito mais caras do que o apoio necessário por outras instalações federais no continente.

Até 1979, o árduo processo de encerramento começou. Entretanto, o estado logo entrou e assumiu o controle da prisão devido à superlotação de suas penitenciárias existentes, fazendo muitas das melhorias necessárias e operando McNeil como centro correcional estadual desde os anos 80 até 2011, quando, na sequência da Grande Recessão, foi determinado que o estado economizaria mais de US$ 8 milhões por ano se não tivesse mais a prisão da ilha em seu balanço patrimonial.

Hoje, há 214 residentes a viver em McNeil, todos ex-presidiários de prisão civilmente comprometidos, residentes no Centro Especial de Compromisso. No entanto, de acordo com um relatório dos Serviços de Planejamento de Justiça Criminal, o estado ainda está sofrendo dores em relação à ilha. O relatório estimou o custo operacional do centro em $158.299 por residente.

O relatório também lista várias despesas exclusivas de uma ilha, tais como mão-de-obra para manutenção marinha, avaliada em $80.000 por ano, e a operação de serviços marítimos – tais como ferries, barcaças e rebocadores – que o relatório disse ser “de longe o componente mais caro”.

Fora do centro, no entanto, o resto dos edifícios ficam parados e estóicos. A prisão, fechada; as casas, abandonadas; as pistas de boliche e a escola, oca e dilapidada.

Foto cortesia da Washington State Historical Society, Springer Family Collection, C2014.165.1