Este ano, os pesquisadores fizeram grandes avanços nas questões mais perplexas do autismo.

Em alguns dos maiores estudos genéticos até hoje, os cientistas pentearam os genomas de centenas de milhares de participantes para decifrar o papel de variantes comuns no autismo. Algumas equipes exploraram novos ângulos sobre o viés sexual do autismo: por exemplo, na microglia (as células imunes do cérebro) e na camuflagem (um comportamento penetrante no qual mulheres e meninas mascaram seus traços de autismo).

Aqui estão cinco dos tópicos mais quentes na pesquisa do autismo em 2018.

Síntese de proteínas

Os cientistas há muito suspeitam que os neurônios em pessoas com síndrome do X frágil superproduzem proteínas e que esta superprodução está na raiz da condição. Eles também assumiram que a síntese de proteínas está no coração de uma condição relacionada chamada complexo de esclerose tuberosa (TSC).

Mas este ano, alguns estudos questionaram estas crenças há muito estabelecidas.

Síndrome do X frágil é causada por mutações no gene FMR1 que impedem a produção da proteína correspondente, FMRP. Diversos estudos sugeriram que a FMRP reduz a produção de outras proteínas. Pessoas sem FMRP podem ter um excesso de proteínas em suas células.

Mas um novo estudo sugere que isto pode ser verdade somente em algumas pessoas com síndrome do X frágil. Os níveis de produção de proteínas variam muito entre pessoas com a condição, e algumas têm níveis comparáveis aos dos controles. Isto sugere que o efeito na síntese proteica pode não explicar completamente as características do X frágil. Outro estudo em moscas da fruta sugere que a FMRP facilita a produção de proteínas – em vez de impedi-la.

Na TSC também, o problema pode ser pouca proteína em vez de muita, de acordo com um estudo publicado em janeiro. Esse estudo descobriu que ratos com uma mutação ligada ao TSC produzem muito pouca proteína. Esta descoberta surpreendeu os pesquisadores porque a mutação foi pensada para aumentar a síntese protéica.

Camuflagem

Três a quatro vezes mais meninos que meninas são diagnosticados com autismo, e os pesquisadores suspeitam que isso pode ser porque algumas meninas – e mulheres – ‘camuflam’ seus traços de autismo.

Camuflagem é mais do que uma tentativa de se encaixar: Envolve um esforço persistente, e por vezes exaustivo, para reprimir certos traços ou alterar a forma como se age. Este esforço é menos comum em homens no espectro. Camuflagem pode explicar porque algumas meninas parecem ter características autistas mais severas do que os meninos no início: Muitas raparigas podem camuflar os seus traços suficientemente bem para evitar serem apanhadas pelos testes de diagnóstico, por isso apenas as que são severamente afectadas acabam por ser diagnosticadas.

Este ano, os investigadores fizeram movimentos para quantificar a camuflagem, construindo um teste de 25 itens chamado Questionário de Traços Autisticos Camuflados. Outras equipes focaram nos fundamentos biológicos da camuflagem. Em um estudo, por exemplo, os pesquisadores relataram que a atividade em uma região ‘social’ do cérebro chamada de trilhas de córtex pré-frontal ventromedial com pontuação de mulheres em um conjunto de testes que medem a camuflagem.

Diferenças sexuais

Pesquisadores fizeram outros avanços na compreensão do viés sexual do autismo.

Dois estudos examinaram diferenças sexuais nas células imunológicas do cérebro, ou microglia, que respondem à infecção limpando o cérebro de detritos e patógenos. Em um estudo, pesquisadores estudaram ratos que não possuem um microbioma – a comunidade de micróbios do corpo.

Ratos fetais masculinos têm uma densidade de microglia maior do que os controles, e esses microglia mostram uma expressão gênica alterada. Mas este padrão muda na idade adulta, com ratos fêmeas mostrando diferenças em relação aos controles.

No segundo estudo, pesquisadores descobriram que as microglia em ratos machos expressam níveis mais altos de genes envolvidos na inflamação do que as fêmeas. Juntos, os trabalhos sugerem que as microglia têm características específicas de sexo – mas o porquê dessas diferenças ainda não está claro.

Alguns estudos também refinaram o quadro de diferenças sociais e comportamentais em meninos e meninas com autismo. Por exemplo, um grande estudo com crianças de nove países descobriu que meninas autistas de 5 anos ou menos têm comportamentos menos severos, restritos e repetitivos do que meninos autistas.

E um par de estudos sobre comunicação social sugere que meninas podem ter mais dificuldades de comunicação social do que meninos na medida em que se aproximam da adolescência. Um dos estudos mostra que, por volta dos 7 anos de idade, as meninas têm menos problemas sociais do que os meninos, mas esses problemas pioram aos 16 anos de idade. O segundo estudo sugere que as meninas com autismo têm mais problemas para brincar em grupo e sorrir do que os meninos autistas, talvez porque a barra para o sucesso social é maior nas meninas.

Serotonina

Este ano marcou um ressurgimento do interesse na ligação entre o autismo e o mensageiro químico serotonina.

Uma em cada três pessoas autistas tem níveis elevados de serotonina no sangue. Embora décadas de estudos tenham tentado esclarecer a ligação entre a serotonina e o autismo, na maioria das vezes, eles têm sido curtos. Por exemplo, em ensaios clínicos, os antidepressivos que aumentam os níveis de serotonina parecem fazer pouco para aliviar os traços essenciais do autismo.

Dois estudos de 2018 oferecem uma explicação para estes resultados decepcionantes: Os antidepressivos podem aumentar os níveis de serotonina muito lentamente para fazer a diferença.

Num estudo, os investigadores descobriram que um medicamento que aumenta rapidamente os níveis de serotonina num modelo de autismo do rato torna-os mais sociáveis; o bloqueio dos receptores de serotonina nega este efeito. Outro estudo ligou baixos níveis de serotonina materna ao autismo pela primeira vez.

Variantes comuns

Provas de montagem sugerem que pessoas autistas compartilham variantes comuns herdadas – aquelas presentes em mais de 1% da população. Este ano, estudos genéticos massivos ilustraram como variantes comuns poderiam explicar a hereditariedade e heterogeneidade do autismo.

Num estudo com mais de 333.000 pessoas, incluindo 18.381 com autismo, os pesquisadores pesquisaram 3 milhões de locais no genoma em busca de variantes comuns. Seus resultados sugerem que variantes comuns são responsáveis por cerca de 12% da hereditariedade do autismo.

Outros estudos forneceram poderoso suporte para a idéia de que variantes comuns modulam os efeitos de mutações raras ligadas ao autismo. Variantes comuns que regulam a expressão gênica discam para cima ou para baixo o poder de dano de uma mutação, um estudo encontrado. Outro estudo revelou um subconjunto de variantes que predispõem as pessoas a condições de desenvolvimento, incluindo o autismo.