As minhas orelhas foram afinadas para apanhar quaisquer referências a formas naturais de repelir os mosquitos. Desde a adição de quatro barris de chuva de 50 galões no meu quintal e jardim, tem sido uma batalha constante para manter telas sobre as aberturas dos tubos de drenagem e saídas de transbordo, e Dunks Mosquitos em todos os barris, para evitar que os pequenos insetos sedentos de sangue experimentem um boom populacional sem precedentes.
Apesar de todos os meus esforços, eles parecem ficar em cada porta e em cada canto do meu jardim, apenas esperando por mim para colocar os pés fora da minha casa. Eu mantenho DEET repelente de insetos perto da minha porta traseira, e tenho ponderado a compra de roupas com permetrina. Nos primeiros anos de nosso casamento, há quase 20 anos atrás, meu marido e eu até tiramos sorrisos de nossos vizinhos idosos para jardinagem até tarde da noite pela luz das tochas de citronella tikki.
Um conhecido, amigo de uma amiga, mencionou que ela tinha se entusiasmado bastante quando enraizou os gerânios de citronella, e ela não sabia o que ia fazer com todos eles. Ela jogou os olhos nos vergões do meu pescoço e braços (que eu achava que eu estava coçando tão subrepticiamente), e nos barris de chuva que estavam debaixo dos meus canos de esgoto, e perguntou se eu queria alguns começos.
“Eles se chamam Mosquitos. Os mosquitos os odeiam! Plante-os pela sua porta das traseiras, e por onde você grelhar, e eles vão deixá-lo em paz! Devias experimentar!”
Fiquei intrigado. Eu tinha ouvido falar de velas de citronela, claro, e erva de citronela, mas os gerânios de citronela eram novos para mim.
“Só de os plantar no chão repele os mosquitos? Não é preciso esfregar as folhas na pele ou fazer infusões dos óleos ou qualquer coisa?” Eu perguntei. Eu tenho uma pele notoriamente sensível, e não gostei da ideia de fazer mais um teste cutâneo no meu cotovelo interior para ver se eu desenvolveria uma erupção bolhosa.
Os seus olhos se desviaram, e ela murmurou: “Oh, bem, isso também funciona. Eles cheiram tão bem quando você esfrega as mãos nas folhas! Queres um pouco?”
Tenho de confessar, sou um pouco céptico. Eu adoro compartilhar plantas dos meus jardins, e regularmente dou largadas de plantas que estou dividindo ou movendo, mas também tenho um núcleo bem formado de cautela no fundo do meu coração. Quando me dão um início de planta, eu sempre faço minha pesquisa para ter certeza de que não é invasiva, ou não vai se tornar um bandido. Muitas vezes eu descobri que se alguém tem mais de uma planta do que sabe o que fazer com ela, isso significa que ela não vai jogar bem e ficar onde eu a coloquei.
Primeiro, a boa notícia. A Citronella geranium, Pelargonium citrosum, é uma terna perene, por isso pode ser cultivada como um anual, ou envasada e trazida para dentro para o inverno antes das primeiras geadas duras. É fácil de cultivar a pleno sol ou com sombra parcial, e é bastante resistente à seca, embora aprecie a rega regular enquanto se estabelece. Raramente requer fertilizante, embora aprecie ser cortado para promover uma forma mais espessa. Não se espalha ou se auto-semeia de forma proliferativa, crescendo até uma altura de cerca de 24 polegadas. Tem folhas de lóbulos profundos, folhas rendilhadas, e só as flores rosa e magenta que chamam a atenção fazem com que valha a pena crescer. Como muitos gerânios perfumados, você só tem que pincelar contra as folhas, ou esfregá-las suavemente entre os dedos, para liberar sua fragrância. Quando eu cheirei as folhas, elas tinham, de fato, um cheiro agradável de limão-citrus que lembrava muito as velas de citronela onipresentes das minhas viagens de acampamento de infância.
Mas as notícias não tardaram a aparecer. A planta foi desenvolvida no final dos anos 80 por um horticultor holandês, Dr. Dirk Van Leeni, que afirmou ser um híbrido geneticamente modificado de um gerânio africano (Pelargonium graveolens) e da erva-cidreira chinesa (Cymbopogon nardus), que é a fonte do óleo de citronela usado em tantos produtos que repelem os insectos. Isto foi mais tarde exposto como um embuste. A planta era na verdade um gerânio perfumado, com uma fragrância que se assemelhava fortemente ao cheiro familiar da citronela. A Herb Society of America publica um Guia de Pelargoniums em formato pdf, que fornece estes detalhes reveladores sobre o suposto gerânio citronela repelente de mosquitos: “A composição do óleo da planta era muito semelhante ao gerânio rosa, incluindo apenas 0,09% de citronela (um dos componentes ativos no óleo de citronela). A planta da citrosa não protegeu mais os indivíduos humanos das picadas de mosquitos do que os controles, e em um ensaio de campo os mosquitos realmente pousaram na planta”
Um artigo do New York Times de 1991, logo após a liberação pública da planta altamente contaminada, também descreve um estudo preliminar feito para ver se a proximidade com a planta realmente reduziria o número de picadas de mosquitos. Os seus resultados também foram decepcionantes:
“Cientistas canadenses fizeram um estudo preliminar na Universidade de Guelph, em Ontário, porque houve muitas investigações de cultivadores”, disse Carl Schreck, um entomologista do serviço de pesquisa do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, em Gainesville, Flórida. “Mas eles descobriram que quando colocaram seus braços numa gaiola com a planta, os mosquitos os picaram tão prontamente quanto sem a planta”. A publicidade é bastante enganadora, e não há dados científicos para a apoiar.”
Parece que muitas pessoas estão muito felizes em acreditar que estas plantas atraentes dissiparão as nuvens de mosquitos que descem assim que pusermos os pés lá fora. Uma pesquisa rápida na internet produzirá muitas fontes que ainda promovem a falsa informação sobre a paternidade e eficácia da planta, apesar da evidência científica e anedótica do contrário. Mesmo a erva citronela verdadeira, Cymbopogon nardus, deve ser aplicada sobre a pele para ser eficaz como repelente. Simplesmente plantá-las ao redor do seu deck ou área de piscina não vai desencorajar os mosquitos de colher amostras da tentadora variedade de humanos ali reunidos. Tomilho-limão (Thymus x citriodorus) e bálsamo de limão (Melissa officinalis) são mais eficazes como repelentes naturais muito suaves do que a citronella geranium, e têm o bónus adicional de serem plantas perenes.
No final, não recebi nenhuma das plantas oferecidas. Talvez ela tenha ficado ligeiramente ofendida quando eu gentilmente questionei a incrível capacidade de repelir os mosquitos das plantas oferecidas, ou talvez ela realmente tenha fugido porque as ofereceu a muitas pessoas, como ela explicou na próxima vez que nossos caminhos se cruzaram. Em ambos os casos, eu lamentei, tanto porque odeio ofender quando alguém estende uma oferta genuína, como porque eu teria de bom grado acrescentado esta linda plantinha às minhas bordas, apenas pelos méritos do seu cheiro e flores.
American Herb Society Factsheet on Pelargoniums, encontrado em: www.herbsociety.org/factsheets/pelargoniums_fact.pdf
Raver, Anne. “Citronella Sem as Chamas”, New York Times, 25 de Julho de 1991. Encontrado em http://www.nytimes.com/1991/07/25/garden/citronella-without-the-flames.html
Imagens cortesia da PlantFiles