Clivagem proteolítica, a hidrólise de ligações peptídeas em uma proteína, é uma reação ubíqua na natureza catalisada por enzimas chamadas peptidases (também chamadas de proteases, proteinases, e enzimas proteolíticas). Quer o propósito servido seja o de procurar nutrientes na digestão ou a regulação de um processo fisiológico crítico como a coagulação do sangue, as peptidases desempenham um papel essencial no crescimento e sobrevivência de todos os organismos vivos. Devido à sua abundância e importância, os mecanismos de reacção das peptidases têm sido estudados mais extensivamente do que qualquer outra classe de enzimas. Muitas das primeiras estruturas de cristal de raios-x de alta resolução de proteínas foram obtidas para as peptidases. Nosso entendimento do mecanismo de aceleração de taxa usado pelas peptidases e a base estrutural para sua especificidade melhorou drasticamente através do uso de uma técnica de DNA recombinante chamada mutagênese local específica. Desenvolvida no início dos anos 80, a mutagênese local específica é um método pelo qual um ou mais resíduos específicos na sequência de aminoácidos de uma proteína podem ser removidos ou, mais comumente, substituídos por outro aminoácido através da mutagênese de seu correspondente gene clonado. A contribuição para a catálise de um grupo funcional aminoácido no sítio ativo de uma enzima pode então ser determinada diretamente. Devido ao valioso conhecimento do mecanismo de reação das peptidases proporcionado pelos estudos de mutagênese específicos do local e cristalografia de raios X de alta resolução, houve um progresso significativo no design de novos medicamentos inibidores da peptidase, bem como o desenvolvimento de peptidases com propriedades melhoradas para aplicações medicinais e industriais.