Um pólipo reproduz-se dividindo o seu próprio corpo para formar dois pólipos ou produzindo espermatozóides e óvulos. Logo após a lua cheia em Novembro, os ovos e o esperma são libertados dos pólipos coralinos e flutuam durante alguns dias. Uma pequena percentagem dos óvulos será fertilizada, eclodirá em larvas e assentará no recife para iniciar novas colónias. As colónias crescem rapidamente. Um pólipo pode se tornar uma colônia de 25.000 pólipos em 3 anos.
Existem dois tipos de corais, coral duro e coral macio. Os corais duros (como o coral cerebral e o coral de alcatrão) têm esqueletos de calcário duro (carbonato de cálcio) que formam a base dos recifes de coral. Corais moles (como os dedos do mar e os chicotes do mar) não constroem recifes.
Cada polipo constroi uma caixa de calcário à sua volta, usando minerais de cálcio e dióxido de carbono da água. Este permanece depois de morto e forma uma fundação para outro pólipo para construir uma casa, colocando um piso no telhado da antiga. Quando estas formações calcárias aumentam, são chamadas de recifes de coral. Os pólipos são ligados por um sistema complexo e bem desenvolvido de canais gastrovasculares que permitem a partilha de nutrientes.
Os recifes de coral são as maiores estruturas criadas por qualquer grupo de animais do mundo. Eles existem na terra há mais de 200 milhões de anos. Eles crescem em águas rasas (geralmente menos de 60 metros), quentes (18-33ºC) e claras, geralmente perto da terra e principalmente nos trópicos.
Existem recifes de coral na costa oriental de África, na costa sul da Índia, no Mar Vermelho, nas costas do nordeste e noroeste da Austrália e na Polinésia. Há também recifes de coral ao largo da costa da Florida, EUA, para as Caraíbas, e até ao Brasil. Os recifes são ecossistemas marinhos extremamente diversos que abrigam mais de 4.000 espécies de peixes, um grande número de cnidários, moluscos, crustáceos e muitos outros animais.
A Grande Barreira de Corais (ao largo da costa do NE da Austrália) tem mais de 2.000 km de comprimento e é o maior recife de coral do mundo.