A maioria de nós testemunhou os sinais exteriores do beber pesado: a caminhada de tropeço, palavras arrastadas e lapsos de memória. As pessoas que têm bebido têm problemas com o seu equilíbrio, julgamento e coordenação. Elas reagem lentamente aos estímulos, e é por isso que beber antes de dirigir é tão perigoso. Todos estes sinais físicos ocorrem devido à forma como o álcool afecta o cérebro e o sistema nervoso central.
O álcool afecta a química cerebral ao alterar os níveis de neurotransmissores. Os neurotransmissores são mensageiros químicos que transmitem os sinais através do corpo que controlam os processos, o comportamento e a emoção do pensamento. Os neurotransmissores são excitatórios, ou seja, estimulam a atividade elétrica do cérebro, ou inibitórios, ou seja, diminuem a atividade elétrica do cérebro. O álcool aumenta os efeitos do neurotransmissor inibitório GABA no cérebro. O GABA causa os movimentos lentos e a fala arrastada que muitas vezes ocorrem nos alcoólicos. Ao mesmo tempo, o álcool inibe o glutamato do neurotransmissor excitatório. A supressão deste estimulante resulta em um tipo similar de abrandamento fisiológico. Além de aumentar o GABA e diminuir o glutamato no cérebro, o álcool aumenta a quantidade de dopamina química no centro de recompensa do cérebro, o que cria a sensação de prazer que ocorre quando alguém toma uma bebida.
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Sumário dos efeitos do álcool no cérebro – Mova o cursor sobre a barra colorida no canto inferior esquerdo para ver quais áreas do cérebro são afectadas pelo aumento da TAS.
O álcool afeta as diferentes regiões do cérebro de diferentes maneiras:
- Córtex cerebral: Nesta região, onde o processamento do pensamento e a consciência estão centrados, o álcool deprime os centros inibidores do comportamento, tornando a pessoa menos inibida; retarda o processamento da informação dos olhos, ouvidos, boca e outros sentidos; e inibe os processos do pensamento, tornando difícil pensar claramente.
- Cerebelo: O álcool afeta esse centro de movimento e equilíbrio, resultando no cambaleio desconcertante e desequilibrado que associamos com os chamados “bêbados em queda”
- Hipotálamo e pituitário: O hipotálamo e a pituitária coordenam as funções cerebrais automáticas e a libertação hormonal. O álcool deprime os centros nervosos no hipotálamo que controlam a excitação e o desempenho sexual. Embora o impulso sexual possa aumentar, o desempenho sexual diminui.
- Medulla: Esta área do cérebro lida com funções automáticas tais como respiração, consciência e temperatura corporal. Ao agir sobre a medula, o álcool induz a sonolência. Também pode retardar a respiração e baixar a temperatura corporal, o que pode ser fatal.
A curto prazo, o álcool pode causar apagões – lapsos de memória a curto prazo, nos quais as pessoas esquecem o que ocorreu durante períodos inteiros de tempo. Os efeitos a longo prazo sobre o cérebro podem ser ainda mais prejudiciais.