‘Elicio cresceu na floresta tropical equatoriana e pode encontrar rãs mesmo quando não podemos vê-las’, explica Caty, acrescentando que viajar para a casa dos anfíbios foi a parte mais difícil do estudo. No entanto, uma vez localizados, as criaturas elusivas se contentaram em saltar dentro das metades inferiores das garrafas plásticas colocadas ao seu lado, não representando nenhum risco para os pesquisadores. Depois de recolher a pele, intestinos e fígado de um pequeno número de rãs, Tapia voltou ao Centro Jambatu de Investigación y Conservación de Anfibios, em Quito, Equador, onde alimentou os animais restantes com moscas da fruta e grilos não tóxicos durante 6 meses, antes de recolher os órgãos dos animais desintoxicados.

Back nos EUA, Gary Byrd analisou as toxinas da pele dos anfíbios, identificando 10 neurotoxinas, incluindo lehmizidinas e indolizinas, que inativam os canais iônicos nas células nervosas e musculares. E quando Caty comparou os padrões de expressão gênica das rãs selvagens e desintoxicadas, ela notou que as rãs selvagens tóxicas estavam produzindo menos do mRNA necessário para gerar canais de íons transportadores de sódio, possivelmente para ajudar as rãs a reter as neurotoxinas de sua dieta.

Então ela analisou as proteínas transportadas no sangue das rãs e notou várias que poderiam contribuir para o transporte de neurotoxinas, incluindo uma proteína transportadora de ácido biliar (conhecida como proteína transportadora de soluto 51a), que geralmente transporta moléculas oleosas no sangue. A equipe também se surpreendeu quando notou que os níveis de uma proteína conhecida como saxifilina – que remove a neurotoxina da saxitoxina do sangue das rãs de boi – aumentaram drasticamente nos sapos desintoxicados. Esperávamos ver maior expressão nas rãs tóxicas”, diz Caty, que tinha pensado que os diabinhos poderiam usar a proteína transportadora de toxinas para se tornarem mais tóxicos. No entanto, O’Connell suspeita que existem várias explicações possíveis para a descoberta inesperada, incluindo o desaparecimento da proteína do sangue das rãs selvagens porque está ligada a toxinas nas glândulas da pele ou, alternativamente, as rãs não tóxicas podem elevar os níveis da proteína em prontidão para as toxinas reaparecerem na sua dieta. E quando Aurora Alvarez-Buylla adicionou uma amostra de neurotoxina ao sangue das rãs selvagens em busca de moléculas que possam estar envolvidas no transporte de toxinas para a pele das rãs, uma proteína de choque térmico – Hsp90, que protege as proteínas de danos quando as rãs sobreaquecem – e a saxifilina apareceram como portadores potenciais.

Caty admite que está excitada que a saxifilina, que está envolvida na desintoxicação da rã-touro, apareceu no veneno dos dardos das rãs. É provável que haja muito mais caminhos envolvidos nesta acumulação do que tínhamos previsto originalmente”, diz ela. E O’Connell está interessada em saber mais sobre os efeitos da dieta das rãs nos seus cocktails alcalóides tóxicos.