Como as cidades vão, Sweetwater, Texas é bastante pequena, com cerca de 11.000 residentes. Mas há uma coisa que a área tem muito: cascavéis cascavel diamantíferos. Em março, nos últimos 58 anos, dezenas de milhares de visitantes têm descido à pequena cidade para a anual Rattlesnake Roundup. Este ano, o evento superou-se a si mesmo, obtendo um recorde de 24.262 libras de cascavéis.

Organizado pela Câmara de Comércio Juvenil de Sweetwater, ou “Jaycees”, o assalto das cascavéis começou como uma forma de conter as populações de cascavéis no final dos anos 50. Na época, os médicos locais tratavam 50 pessoas por ano para mordeduras de cobras e o gado local corria constantemente o risco de morrer sufocado por ser mordido no nariz, relata James Joiner para o Daily Beast.

Mas o que começou como um gigantesco abate de cascavéis em toda a comunidade acabou por se tornar uma espécie de feira do condado. Nos anos seguintes, o Rattlesnake Roundup tornou-se um evento extremamente popular, atraindo mais de 25.000 visitantes e milhões de dólares em receitas para Sweetwater a cada primavera.

Durante quatro dias, milhares de cobras são colocadas em exposição em fossos de cobras, esquartejadas para carne, e vendidas a licitadores que transformarão suas peles em tudo, de botas a cintos e faixas de observação. Até o veneno é coletado e vendido para pesquisa.

Após o transporte massivo deste ano, há alguma preocupação de que as cobras não compradas serão simplesmente soltas, relata Oliver Milman para The Guardian. No entanto, o porta-voz de Jaycees, Rob McCann, discorda: “Há sempre um mercado para cobras”, diz ele ao Milman. “Não sobra nada, elas serão processadas para carne ou transformadas em carteiras”

Embora o recorde anterior para a maioria das cobras apanhadas para a ronda da Sweetwater fosse de 18.000 libras em 1982, um ano típico de transporte é normalmente de cerca de 4.000 libras, relata Alecea Rush para KTXS News. Os locais atribuem a captura deste ano às recentes chuvas fortes.

“Tivemos muito mais água no ano e isso torna todos os nossos outros pequenos animais… maiores e melhores, e então as cobras estão pegando eles também e isso faz com que eles sejam muito”, diz o handler de cobras Terry “Hollywood” Armstrong ao Rush.

Insurpreendentemente, a tradição sangrenta tem seus críticos, muitos dos quais argumentam que ela dizima as populações de cascavéis em vez de controlá-las. Ativistas dos direitos dos animais e alguns herpetologistas não só argumentam que a falta de limites de captura de cascavel tem um impacto negativo sobre as populações de cascavel e que alguns métodos usados para capturá-las, como derramar gasolina em seus antros, é desumano e prejudicial ao meio ambiente, relata Milman.

“É uma questão de dinheiro”, disse o herpetologista local Michael Price a Brandon Mulder para o Midland Reporter-Telegram no ano passado. “Tornou-se uma tradição e traz uma tremenda quantidade de dinheiro para a comunidade”. Esse é o meu maior problema; não se trata de controle populacional, nem de segurança”. É sobre dinheiro, e é o que é.”

Nos últimos anos, ativistas dos direitos dos animais têm tentado banir a controversa técnica de encurralamento da gasolina, com pouca sorte. O departamento de Parques e Vida Selvagem do Texas quase baniu a técnica em 2013, e as autoridades estão se reunindo novamente para discutir uma possível proibição em maio deste ano. Mas independentemente de o método da gasolina ser ou não proibido, os defensores do levantamento dizem que vão apoiar o evento.

“Não vamos cortar a população”, disse McCann a Mulder no ano passado. “Há 25 anos que ando a caçar os mesmos covis, exactamente os mesmos covis. Eu tenho de 10 a 20 todos os anos das mesmas covas.”