Quantos tipos de seres vivos você pode nomear?
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Os organismos são geralmente agrupados em três categorias principais. Estas são arquebactérias, bactérias e eukarya ou eukaryota. Bactérias, arquebactérias e alguns eukarya são criaturas microscópicas e unicelulares. Plantas, animais e outros organismos que possuem múltiplas células formam a maioria da eukarya. Estes três grupos compõem a Árvore da Vida.
Mas espere. E os vírus? Porque é que eles não conseguem um ramo na árvore?
Organismos têm de cumprir certos requisitos para que possam ser chamados de forma de vida. Os vírus não atendem a todos eles. Por isso, a maioria dos cientistas que classificam os organismos desta forma não os reconhecem como seres vivos.
Os investigadores podem discutir se os vírus estão realmente vivos ou não. Mas eles também pensaram muito sobre de onde os vírus vieram em primeiro lugar.
Você sabe?
Walter Reed tornou-se a primeira pessoa a descobrir um vírus que infecta humanos. Ele descobriu o vírus que causa a febre amarela em 1901.
O que é “vida” e de onde veio?
Para ser incluído na Árvore da Vida, as células de um organismo devem ter ribossomos. Os ribossomas ajudam as células a reunir proteínas. As células também devem ter DNA de cadeia dupla.
Os organismos vivos também precisam ser capazes de realizar reações de oxidação-redução ou Redox. Estas são reacções químicas onde os electrões são transferidos entre átomos. Seu corpo usa reações de oxidação-redução para muitas coisas importantes, como obter energia dos alimentos que você come.
Vírus não atendem a nenhum destes critérios. É por isso que eles não conseguem um lugar na Árvore da Vida.
Alguns cientistas pensam que todas as formas de vida vieram de um organismo unicelular chamado o Último Ancestral Comum Universal ou LUCA. Isto inclui formas de vida existentes, ou formas de vida que ainda estão vivas e extintas, ou formas de vida que já não existem. Ninguém realmente sabe muito sobre a LUCA. Mas pesquisadores acham que ela se parece muito com bactérias hoje em dia.
Você sabe?
Os vírus podem infectar praticamente qualquer coisa. Isto inclui humanos, plantas, bactérias, arquebactérias e protozoários.
De onde vieram os vírus?
Virologistas são cientistas que estudam os vírus. Eles não pensam que os vírus vieram de uma LUCA. Então de onde é que eles vieram?
Aqui estão as três principais explicações que os virologistas sugeriram.
1. A Hipótese de Redução, também chamada de Hipótese Regressiva.
Vírus podem ter vindo de organismos mais complexos. Isto poderia ter acontecido quando dois organismos unicelulares formaram uma relação mutualista ou cooperativa.
A dada altura, esta relação ter-se-ia tornado parasitária. Isto acontece quando um organismo começa a contar com o outro para permanecer vivo. À medida que o organismo menor se tornou cada vez mais dependente do organismo maior, ele perdeu suas estruturas de construção de proteínas. No entanto, ele ainda poderia se replicar. Este novo organismo seria capaz de infectar novos organismos. Agora é um vírus.
2. A hipótese de Fuga, também chamada de Hipótese Progressiva.
Vírus pode ter vindo de pedaços quebrados de material genético dentro das células iniciais. Estes pedaços foram capazes de escapar de seu organismo original e infectar outra célula. Desta forma, eles evoluíram para vírus. Os retrovírus dos tempos modernos, como o Vírus da Imunodeficiência Humana (HIV), funcionam de forma muito semelhante. Após entrarem numa célula, eles combinam seu material genético com o material genético do hospedeiro.
3. A primeira hipótese do vírus.
Vírus pode ter vindo de pedaços de RNA. O RNA é semelhante ao DNA, mas tem algumas diferenças estruturais.
- O RNA é uma molécula de uma só corda, não o dobro do DNA.
- A “espinha dorsal” do RNA contém ribose em vez de desoxirribose.
- O RNA tem sequências auto-complementares. Isto permite que partes dele se emparelhem e dobrem consigo mesmo, como uma proteína.
Nesta explicação, estes pedaços de RNA existiam antes das primeiras células. Aos poucos se tornaram mais complexos. Eventualmente, eles ganharam a capacidade de se auto-replicarem e infectarem outras células. Desta forma, tornaram-se vírus.
Você sabe?
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A pelo menos dois vírus parecem infectar outros vírus! Estes são Sputnik e Mavirus.
Qual é a hipótese certa?
Existem razões claras para os vírus não serem incluídos na Árvore da Vida. Mas ninguém sabe ao certo de onde os vírus vieram. As três hipóteses acima são as explicações mais populares. Mas cada uma tem as suas limitações.
Quem sabe? Uma hipótese completamente diferente pode acabar por ser a mais convincente.
As ideias científicas estão constantemente a ser melhoradas e ajustadas. A verdadeira origem dos vírus é apenas uma coisa que os cientistas continuarão a estudar e a debater nos próximos anos!