Dentes molares minúsculos do macaco parapiteco Ucayalipithecus do Oligoceno do Peru. Crédito: Erik Seiffert
A descoberta ajuda a datar a migração transatlântica para cerca de 34 milhões de anos atrás, por volta da época em que uma grande queda no nível do mar teria encurtado a viagem oceânica.
Os quatro dentes de macaco fossilizados descobertos nas profundezas da Amazônia peruana fornecem novas evidências de que mais de um grupo de antigos primatas viajou através do Oceano Atlântico vindos da África, de acordo com a nova pesquisa da USC publicada recentemente na revista Science.
Os dentes são de uma espécie recentemente descoberta pertencente a uma família extinta de primatas africanos conhecidos como parapithecids. Fósseis descobertos no mesmo local no Peru tinham oferecido a primeira prova de que os macacos sul-americanos evoluíram dos primatas africanos.
Acredita-se que os macacos fizeram a viagem de mais de 900 milhas em balsas flutuantes de vegetação que se separaram da costa, possivelmente durante uma tempestade.
Erik Seiffert identificando um pequeno fóssil do sítio Santa Rosa onde foi encontrado Ucayalipithecus, no Perú Amazônico. Crédito: Dorien de Vries
“Esta é uma descoberta completamente única”, disse Erik Seiffert, o autor principal do estudo e professor de Ciências Anatômicas Clínicas Integrativas na Keck School of Medicine da USC. “Mostra que além dos macacos do Novo Mundo e um grupo de roedores conhecidos como caviomorfos – há esta terceira linhagem de mamíferos que de alguma forma fizeram esta viagem transatlântica muito improvável para chegar da África à América do Sul”
Pesquisadores nomearam o macaco extinto Ucayalipithecus perdita. O nome vem de Ucayali, a área da Amazônia peruana onde os dentes foram encontrados, pithikos, a palavra grega para macaco e perdita, a palavra latina para perdido.
Ucayalipithecus perdita teria sido muito pequeno, semelhante em tamanho a um mico dos tempos modernos.
Data da migração
Pesquisadores acreditam que o local em Ucayali onde os dentes foram encontrados é de uma época geológica conhecida como o Oligoceno, que se estendeu de cerca de 34 milhões para 23 milhões de anos atrás.
Baseado na idade do local e na proximidade do Ucayalipithecus com seus parentes fósseis do Egito, os pesquisadores estimam que a migração pode ter ocorrido por volta de 34 milhões de anos atrás.
“Estamos sugerindo que este grupo pode ter chegado à América do Sul bem em torno do que chamamos de Limite Eoceno-Oligoceno, um período de tempo entre duas épocas geológicas, quando a camada de gelo da Antártida começou a se acumular e o nível do mar caiu”, disse Seiffert. “Isso pode ter desempenhado um papel no sentido de tornar um pouco mais fácil para estes primatas atravessarem realmente o Oceano Atlântico”
Uma descoberta improvável
Dentes do Ucayalipithecus perdita foram identificados pelos co-autores argentinos do estudo em 2015 mostrando que os macacos do Novo Mundo tinham antepassados africanos. Quando Seiffert foi solicitado a ajudar a descrever esses espécimes em 2016, ele notou a semelhança dos dois molares superiores quebrados com uma espécie extinta de macaco parapitóide do Egito, de 32 milhões de anos, que ele havia estudado anteriormente.
Paleontólogos sedimento seco coletado no local de Santa Rosa onde o Ucayalipithecus foi encontrado, no Peru amazônico. Crédito: Erik Seiffert
Uma expedição ao local fóssil peruano em 2016 levou à descoberta de mais dois dentes pertencentes a esta nova espécie. A semelhança destes dentes inferiores adicionais com os do macaco egípcio confirmou a Seiffert que o Ucayalipithecus era descendente de ancestrais africanos.
“O que mais me impressiona neste estudo é o quão improvável tudo isto é”, disse Seiffert. “O fato de ser este local remoto no meio do nada, de as chances de encontrar estas peças serem extremamente pequenas, ao fato de estarmos revelando esta viagem muito improvável que foi feita por estes primeiros macacos, é tudo bastante notável”.
Referência: “Um antropoide de caule parapitóide de origem africana no Paleogene da América do Sul” de Erik R. Seiffert, Marcelo F. Tejedor, John G. Fleagle, Nelson M. Novo, Fanny M. Cornejo, Mariano Bond, Dorien de Vries e Kenneth E. Campbell Jr., 10 de abril de 2020, Science.
DOI: 10.1126/science.aba1135
Além de Seiffert, os outros autores do estudo são Marcelo Tejedor e Nelson Novo do Instituto Patagónico de Geologia e Paleontologia (CCT CONICET – CENPAT); John G. Fleagle do Departamento de Ciências Anatômicas, Faculdade de Medicina Renascentista, Universidade Stony Brook; Fanny Cornejo e Dorien de Vries do Programa Interdepartamental de Doutorado em Ciências Antropológicas, Universidade Stony Brook; Mariano Bond do CONICET, División Paleontología Vertebrados, Museo de Ciencias Naturales de La Plata e Kenneth E. Campbell Jr. do Departamento de Zoologia Vertebrate, Museu de História Natural do Condado de Los Angeles.
O estudo foi apoiado por J. Wigmore, W. Rhodes e R. Seaver, que ajudaram a financiar a expedição de 1998 que levou à recuperação dos molares superiores parciais do Ucayalipithecus; a Fundação Leakey, Gordon Getty, e A. Stenger, que apoiou o trabalho de campo em 2016; e a Keck School of Medicine da USC e a U.S. National Science Foundation (BCS-1231288), que apoiou a varredura micro-CT.