Como parte de uma ilustre família de atores de teatro, John Wilkes Booth já era uma figura familiar para muitos americanos antes de entrar na caixa presidencial do Teatro Ford em 14 de abril de 1865. O nome Booth tinha sido gravado nas contas de teatro dos teatros americanos durante décadas, antes de John Wilkes matar fatalmente o presidente Abraham Lincoln. Apenas meses antes, o assassino e seus dois irmãos tinham aparecido juntos no palco da Broadway em uma apresentação beneficente de Júlio César para levantar dinheiro para erguer uma estátua de William Shakespeare no Central Park de Manhattan.

Guardado por críticas pobres no seu desejo de estar à altura da reputação teatral da sua família, o volátil John Wilkes, um ardente apoiante confederado, em vez disso tomou o centro do palco numa tragédia americana. Sua morte de Lincoln mudou a história americana e as vidas e reputações de muitos parentes de Booth – um dos quais, sem saber, salvou a vida de um Lincoln, e outro escreveu uma memória secreta de seu infame irmão.

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Junius Brutus Booth: Seu ilustre ator pai

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Só depois da morte do patriarca da família Booth surgiu a ironia de que ele compartilhou um nome com o mais famoso dos assassinos de Júlio César, Marcus Junius Brutus. Nascido em Londres em 1796, Junius estava entre os maiores atores shakespearianos de sua idade. Abençoado com uma memória magnífica e fluência em sete línguas, o prodígio teatral de 17 anos juntou-se a uma trupe shakespeariana que percorreu as capitais da Europa em 1814 e ganhou renome três anos mais tarde interpretando o papel de título de Ricardo III.

Em 1821, Booth abandonou a mulher e o filho mais novo para fugir para os Estados Unidos com a sua amante grávida de 19 anos, Mary Ann Holmes. Embora a sua popularidade transcendesse o Oceano Atlântico, Junius também foi atormentado por pensamentos sombrios. Após a morte de seu filho de 10 anos, Henry Byron, ele tentou se suicidar ao pular de um navio no mar. O alcoolismo crescente interferiu com suas performances e forçou alguns diretores de teatro a trancá-lo em seus camarins para garantir que ele estivesse presente e sóbrio quando suas cortinas fossem levantadas.

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Junius exigiu tanto cuidado que o seu filho Edwin foi forçado a deixar a escola aos 12 anos para cuidar do seu pai e mantê-lo seguro enquanto estava em digressão. Após um conjunto de apresentações na Califórnia em 1852, Junius partiu para casa em Maryland enquanto Edwin permaneceu no oeste com uma trupe de atores itinerantes. Junius sobreviveu apenas uma questão de semanas sem os cuidados de seu filho. Depois de ser roubado do seu dinheiro no Panamá, ele bebeu água rançosa do rio e morreu de disenteria em sua viagem de volta para Baltimore.

Mary Ann Holmes Booth

Nascida numa família pobre de Londres em 1802, Mary Ann Holmes vendeu flores fora dos teatros da cidade. Em 9 de outubro de 1820, a mulher que se tornaria mãe de John Wilkes Booth sentou-se na platéia enquanto Junius interpretava o papel principal no King Lear no Covent Garden Theatre. Naquela noite, uma estrela, Mary Ann, conheceu o homem principal casado, começando um caso de amor de três décadas.

Grávida de cinco meses, a adolescente fugiu para os Estados Unidos com Junius sem sequer contar aos seus pais. Ela deu à luz 10 dos filhos do actor e enterrou quatro deles, incluindo três que morreram numa epidemia de cólera de 1833. Embora ela se referisse a si mesma como Sra. Booth por décadas, Mary Ann não se casou legalmente com Junius até 1851, depois que ele se divorciou de sua primeira esposa. Notícias do papel do filho dela na morte de um presidente americano devastou Mary Ann.

Edwin Booth

Considerado o mais realizado ator shakespeariano de seu tempo, Edwin até eclipsou a fama de seu pai. Nascido em 1833, o irmão de John Wilkes fez a sua estreia profissional no palco aos 15 anos de idade e entrou no papel de título de Ricardo III em 1851, quando o pai estava demasiado doente para actuar. Após a morte de seu pai, Edwin ganhou sua própria aclamação durante uma turnê mundial, e Hamlet tornou-se seu papel de assinatura.

Embora flagelado pelo alcoolismo como seu pai, Edwin teve seu ano de maior sucesso em 1864 enquanto dirigia e dirigia o Winter Garden Theatre na Broadway. Ele trouxe seu cunhado como parceiro de negócios, mas não fez o mesmo por seus irmãos, aprofundando uma fenda com John Wilkes por dinheiro, ciúmes e política. Enquanto Edwin apoiou a causa da União na Guerra Civil e se apresentou para Lincoln no terceiro aniversário de sua posse, as visões cada vez mais estridentes pró-Confederados de seu irmão causaram uma ruptura entre os dois.

Depois que seu irmão assassinou Lincoln, Edwin se afastou do palco por quase um ano, mas encontrou o afeto do público do teatro que permaneceu quando retornou. Em Nova York, ele construiu o Booth Theatre, que abriu em 1869, e fundou um clube social privado, The Players, cujos membros incluíam Mark Twain, Nikola Tesla e o General William Tecumseh Sherman.

Enquanto John Wilkes tirou a vida de um Lincoln, Edwin poderia ter salvo um. No final de 1864, ele agarrou a coleira de um homem de 21 anos para evitar que ele caísse num espaço aberto entre uma plataforma e um comboio em movimento em Jersey City, New Jersey. O jovem que ele puxou para um lugar seguro acabou sendo o filho do presidente, Robert Todd Lincoln. Em outra sinistra coincidência, três andares do Teatro Ford, que havia sido convertido em escritórios do departamento de guerra, desabaram e mataram 22 pessoas no preciso momento do funeral de Edwin, em 9 de junho de 1893.

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Junius Brutus Booth, Jr.

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O mais velho dos 10 filhos de Junius e Mary Ann, Junius, Jr. foi ofuscado pela fama de um irmão mais novo e pela infâmia de outro. Nascido em 1821, pouco depois de seus pais imigrarem para os Estados Unidos, “junho” nunca alcançou o estrelato de seu pai ou de seu irmão Edwin. Até mesmo sua terceira esposa, Agnes Perry, ficou mais conhecida como uma thespian.

Embora ele tivesse estado no palco em Cincinnati na noite do assassinato de Lincoln, June passou várias semanas presa na Prisão do Velho Capitólio de Washington com suspeitos conspiradores. O irmão mais velho Booth confessou que “desejava que John tivesse sido morto antes do assassinato, em nome do nome da família”. Além de atuar em pequenos papéis teatrais após o assassinato, June dirigiu os teatros de Edwin. Em 1878, June e Agnes construíram um hotel em expansão ao norte de Boston que se tornou uma das principais estâncias de verão da região. Depois de se aposentar do palco, June morreu lá em 1883.

Asia Booth Clarke

O oitavo filho de Junius e Mary Ann, Ásia, nasceu em 1835 e é considerado o irmão mais próximo de John Wilkes. Em 1859, ela casou-se com o comediante e ator John Sleeper Clarke, que tinha sido colega de escola de Edwin, e o casal teve nove filhos. Clarke dirigiu os teatros de Edwin em Nova York, Filadélfia e Boston.

A seguir a morte de Lincoln, Clarke foi preso por possuir um par de cartas escritas por John Wilkes para a Ásia. Enquanto estava em prisão domiciliar, a Ásia deu à luz gémeos. A prisão de Clarke colocou o casamento do casal irreparavelmente tenso, mas a Ásia recusou o pedido de divórcio de seu marido. A família fugiu para Londres em 1868 para escapar ao escrutínio.

Após o assassinato, a Ásia tentou restaurar o nome da família através de biografias do seu pai e do Edwin. Embora ela tenha procurado a aprovação de sua família para escrever esses relatos, ela também escreveu secretamente sobre suas memórias de John Wilkes em um diário de couro preto trancado, que ela deu ao romancista inglês Benjamin Farjeon em seu leito de morte em 1888. Não publicado até 1938, O Livro Desbloqueado: John Wilkes Booth, Memória de uma Irmã, é uma tentativa de humanizar o assassino enquanto a Ásia partilhava memórias de um jovem que adorava borboletas e recitava poesia. Ela revelou que John Wilkes estava inseguro sobre sua carreira de ator e contou sua crescente raiva contra Lincoln em “tiradas selvagens, que eram a própria febre de seu cérebro distraído e seu coração torturado”. A Ásia também se lembrou que seu irmão levou isso a sério quando recebeu a profecia de uma vidente de que ele tinha simplesmente “nascido sob uma estrela azarada”

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