Nos fins de semana, eu frequentemente troco o topo negro da cidade pela solidão tranquila da floresta. À medida que outdoors e LCDs piscantes dão lugar a caminhos rochosos e ar fresco, sinto que os prazos se desvanecem. A minha mente vagueia, os meus pés seguem o caminho de terra – o cão corre à frente. Dependendo do local, uma série de marcadores de trilhos, ou blazes, pavimentam o percurso. Pregados às árvores, pintados nas rochas, às vezes reflexivos, às vezes não, esses sutis postes- em tons brilhantes ou desbotados de amarelo, laranja, verde, azul e preto – garantem que os caminhantes não se percam. Tudo o que você tem que fazer é seguir junto.
A poucos meses atrás, caminhadas perto de Manitoga, a propriedade de 75 acres mantida pelo designer Russel Wright de meados do século, um desses blaze se destacou. Em algum lugar perto de Lost Pond, onde uma pequena seção de trilha liga a paisagem cuidadosamente planejada de Wright ao maior deserto, um marcador circular de metal branco parecia apontar para o leste. Inclinada no ângulo perfeito, a seta era na verdade as letras “A” e “T”, empilhadas ordenadamente juntas. A minha mão encontrou o caminho para o mapa impresso enfiado dentro do meu bolso de trás para confirmar o que eu já sabia: tínhamos atingido a Trilha Apalaches.
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Extendendo-se do Maine para a Geórgia ao longo de 2.190 milhas, o ambicioso projecto foi originalmente a criação do antigo silvicultor Benton MacKaye, cuja proposta “An Appalachian Trail: A Project in Regional Planning”, apareceu no Journal of the American Institute of Architects em 1921. Em 1922, o trabalho no A.T. já havia começado, sob a direção do Major William Welch, o primeiro presidente da trilha e um incansável jardineiro só de conservação do local onde eu estava. Foi também Welch quem desenhou o marcador icônico do sistema no início dos anos 20, composto pelo simples monograma A.T. que vi naquele dia, juntamente com as palavras “Appalachian Trail-Palisades Interstate Park Section”, circundando ambas as letras, estampadas em um pedaço quadrado de cobre. Depois de várias iterações, o texto acabou mudando para o mais curto e mais manejável “Appalachian Trail-Maine to Georgia”, mas o A.T. lock-up nunca foi usado por si só, pelo menos não oficialmente.
“Ele passou de um quadrado para uma forma de diamante, e então na década de 1930, por causa do custo durante a Depressão de fazer essas coisas, ele mudou para a pintura branca em chamas”, explicou Brian B. King, editor da Appalachian Trail Conservancy. “Esse é o marcador padrão de trilha agora. Eles ainda são alguns diamantes lá fora e nós fazemos alguns como lembranças, para que as pessoas não os levem”
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Quando perguntei se Welch alguma vez pretendia que o monograma fosse usado como seta direccional, fui recebido com um retumbante “Não”. Mas a verdade é um pouco mais difícil de desvendar. Welch, que morreu em 1941, nunca concedeu uma entrevista pública e viveu seus anos em relativo reclusão, acomodado em uma cabana perto da montanha Bear com sua família. De acordo com a New York-New Jersey Trail Conference, que mantém os caminhos na área, antes das chamas de tinta se tornarem a norma todo tipo de “caos” marcou os caminhos, incluindo setas de madeira cortadas de caixas de frutas, tampas de garrafas e fundos de latas. As chamas de metal eram frequentemente utilizadas para a prática do alvo pelos caçadores locais.
Hoje em dia, as organizações independentes que mantêm e gerem o A.T. fazem-no de acordo com a política e padrões estabelecidos pela Appalachian Trail Conservancy – mas as orientações são amplas e os desvios não são policiados. Os caminhantes também trouxeram o monograma para o uso comum, criando variações de ramos caídos, ou esculpindo-os diretamente em terra no chão da floresta. Sarah Jones documentou 444 destes “marcadores” num poster que ela desenhou depois de caminhar na trilha em 2008, e os entusiastas de A.T. continuaram a tradição, registando cada nova descoberta online.
A versão que eu encontrei é o que o King chamaria de “opção local”. “Nunca vi nada assim, e há 30 anos que ando à procura”, disse ele. Outros com quem falei chegaram ao ponto de chamá-la de ilegal, e a minha investigação provavelmente levará à sua remoção. Para mim, o fogo continua a ser um mistério brilhante. Liberado do diamante e apontando calmamente para o leste, talvez a intenção pura de um designer seja revelada – direção para uma caminhada sem rumo na floresta.