No início de abril, Wisconsin e Michigan divulgaram dados mostrando grandes disparidades raciais nas taxas de casos e mortes de Covid-19. Nesses estados, muitos meios de comunicação observaram que as percentagens de pessoas afectadas que eram negras eram mais do dobro da proporção de negros no total da população. Disparidades similares têm sido relatadas desde então em outros lugares, às vezes junto com a super-representação de grupos adicionais de minorias raciais.
Diversidades raciais tornaram-se assim centrais na conversa nacional sobre a Covid-19. Manchetes de primeira página no New York Times e no Los Angeles Times destacaram a questão, assim como os funcionários eleitos em todos os níveis de governo. A senadora americana Elizabeth Warren (D-MA) e a deputada Ayanna Pressley (D-MA) pediram uma coleta mais completa de dados raciais e, em carta aberta, criticam o governo por “atualmente não coletar e relatar publicamente as informações demográficas raciais e étnicas dos pacientes testados e afetados pelo Covid-19”. Logo após sua declaração, vários estados e municípios começaram a divulgar conjuntos de dados incorporando este detalhe demográfico.
Para obter uma imagem maximamente precisa de como a vulnerabilidade é distribuída, é de fato crucial coletar mais dados neste sentido. A experiência de epidemias passadas – e desastres naturais recentes – sugere que as populações socialmente mais marginalizadas sofrerão desproporcionalmente.
É igualmente importante, no entanto, que ao documentarmos as disparidades raciais da Covid-19, contextualizemos tais dados com uma análise adequada. Números de disparidade sem contexto explicativo podem perpetuar mitos e mal-entendidos prejudiciais que de fato minam o objetivo de eliminar as desigualdades na saúde. Tal perspectiva esclarecedora é necessária não só para o Covid-19, mas também para futuras epidemias. Há vários perigos-chave de contextualização insuficiente, mas pesquisadores, jornalistas, funcionários da saúde pública e formuladores de políticas podem dar alguns passos importantes para enfrentá-los ao discutir as disparidades raciais, especialmente na esfera pública.
Primeiro, dados no vácuo podem dar origem a explicações biológicas para as disparidades raciais de saúde. Tais explicações postulam que qualidades congênitas exclusivas de minorias raciais específicas predispõem-nas a taxas mais elevadas de uma determinada doença. Lundy Braun, professor de patologia e medicina laboratorial, bem como de estudos africanos, documentou, por exemplo, uma vertente duradoura do discurso médico que assume que existem diferenças biológicas entre os órgãos respiratórios dos negros e dos brancos.1 Uma crítica bem estabelecida e multidisciplinar das definições biológicas de raça mostrou que resquícios de tal pensamento persistem no presente.
Segundo, figuras isoladas de disparidade podem dar origem a explicações fundamentadas em estereótipos raciais sobre padrões de comportamento. Durante os surtos de tuberculose no Sul urbano da virada do século 20, os negros como um grupo eram frequentemente descritos por funcionários públicos como irremediavelmente “incorrigíveis” – ou seja, eles não declararam diretrizes higiênicas e eram vice-campeões e, portanto, eram mais propensos a se comportar de formas que os tornavam mais propensos a contrair doenças.2 Representações totalizantes similares de chineses, japoneses e mexicano-americanos em Los Angeles circularam durante o mesmo período.3 Hoje, a caracterização racializada do comportamento é comum nas discussões da mídia popular sobre condições como a obesidade, uma condição coexistente que aumenta o risco de se desenvolver Covid-19.
Terceira desagregação geográfica dos dados de Covid-19 é bem-vinda, mas requer cautela. Os dados recentes se expandem até o nível da cidade, e Milwaukee, Chicago, Nova Orleans e Detroit aparecem de forma proeminente nas primeiras reportagens da mídia. É provável que os dados específicos da raça no Covid-19 também estejam cada vez mais disponíveis a nível de bairro. A granularidade dos dados permite análises de granulação mais fina, incluindo modelagem espacial multinível. Mas apresentados por eles mesmos, tais dados granulares podem reforçar o que o sociólogo Loïc Wacquant chamou de “estigmatização territorial”, segundo o qual os bairros pobres em recursos sofrem de “mancha de lugar” e são considerados “compostos essencialmente de pessoas pobres, minorias e estrangeiros”, muitos dos quais já foram marginalizados pela sociedade em geral.4 Notícias sobre disparidades raciais nas mortes do Covid-19 em Washington, D.C., por exemplo, destacaram três alas com grandes percentagens de residentes negros, e despachos semelhantes em bairros de Queens e do Bronx concentraram-se na sua densidade e composição racial.
No caso do Covid-19, o estigma baseado no local pode ser ainda mais amplificado pela associação com a doença e pode, por sua vez, levar à culpa do comportamento alegadamente desviante dos residentes locais, formas repressivas de vigilância, apelos à demolição, ou simplesmente negligência por parte de uma sociedade que deseja distanciar-se de tais áreas. Todas essas respostas têm amplos e alarmantes precedentes históricos.
Todos esses três perigos podem se alimentar de um quarto. No passado recente, a percepção (por mais errada que seja) de que certos problemas sociais são principalmente “raciais” – e portanto de preocupação apenas para supostos grupos de interesses minoritários – tem sido usada para racionalizar a negligência e os cortes de financiamento. O retrocesso contra a política de bem-estar é apenas um exemplo recente. Embora o Covid-19 esteja atualmente afetando uma faixa ampla o suficiente da população dos EUA para tornar este tipo de reação improvável a curto prazo, no futuro, as comunidades que são menos capazes de se protegerem contra infecções podem encontrar suas fileiras desproporcionalmente representadas nos dados do Covid-19, e a porta pode estar aberta para mobilizações de retórica racializada de todos os tipos.
Felizmente, existem algumas formas eficazes de prevenir estes perigos, mesmo quando se chama a atenção para as disparidades raciais da Covid-19. Dados sobre o status socioeconômico (SES) devem ser coletados junto com dados raciais ou imputados se não estiverem diretamente disponíveis. Uma abordagem possível baseia-se no Harvard Public Health Disparities Geocoding Project (Projeto de Geocodificação das Disparidades de Saúde Pública de Harvard). Desenhado por Jarvis Chen e Nancy Krieger, ele usa dados do Censo disponíveis publicamente sobre pobreza, nível de aglomeração doméstica, composição racial e segregação para analisar os dados do Covid-19 ao longo de múltiplos eixos de desigualdade, até o nível da área de tabulação do Código ZIP. A informação complementar do SES irá esclarecer como as forças raciais e de classe estão interligadas – e quando não estão – no caso do Covid-19. Em geral, os membros das populações minoritárias têm uma probabilidade desproporcionalmente baixa de ter um ESE e são susceptíveis de ter os resultados de saúde mais indesejáveis. Ao destacar as ligações entre as disparidades raciais e as forças a montante, tais como a desigualdade económica, que têm consequências sociais generalizadas, podemos também precaver-nos contra futuras tentativas políticas cínicas – e perigosas – de enquadrar a Covid-19 como um problema de minorias.
Além disso, quando o ESE é controlado e não explica todas as disparidades raciais da Covid-19, devemos dizer claramente porque é que isso pode ser o caso. Uma explicação possível é o papel do estresse e o que a pesquisadora de saúde pública Arline Geronimus tem chamado de “weathering”, ou envelhecimento avançado causado pelo desgaste do corpo por respostas de luta ou vôo a fatores externos de estresse, especialmente discriminação racial.5 O envelhecimento tem sido associado, por sua vez, a doenças cardiovasculares e diabetes, duas condições que têm sido associadas, em pesquisas preliminares, com elevado risco de Covid-19 grave.
Finalmente, para combater a estigmatização territorial, pode-se destacar os riscos locais e déficits de recursos que podem explicar a distribuição espacial, ao longo das linhas raciais, do Covid-19. Exemplos incluem a distribuição geográfica desigual dos serviços de cuidados preventivos ou a concentração de riscos respiratórios e locais tóxicos em áreas de baixo ES, áreas de menor peso.
Em suma, para mitigar mitos da biologia racial, explicações comportamentais baseadas em estereótipos raciais e estigmatização territorial, as disparidades da Covid-19 devem ser situadas no contexto da privação de recursos materiais causada por baixo ESV, estresse crônico provocado pela discriminação racial, ou risco baseado no local.
Felizmente, há sinais de que a análise holística promovida aqui está ocorrendo. Outra parte da carta de Warren e Pressley observa que “fatores socioeconômicos podem contribuir ainda mais para as disparidades raciais nos resultados da Covid-19 …”. Além disso, o desemprego, a insegurança alimentar e as condições de habitação instáveis ou precárias podem perpetuar ainda mais as disparidades nos resultados de saúde das pessoas infectadas pelo coronavírus, mais especificamente entre as comunidades de cor de baixa renda”. Mais análises neste sentido não só permitirão explicações mais robustas sobre os padrões que tanto comentaram nas últimas semanas, mas também se precaverão contra os perigos que descrevemos aqui.