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”Os embriões clonados têm sérios problemas de desenvolvimento e genéticos”, disse o Dr. Yanagimachi, que normalmente os matam antes do nascimento. Logo após o nascimento, disse ele, mais morrem, geralmente de problemas pulmonares. Ele acrescentou que as estirpes consanguíneas são muito mais difíceis de clonar do que as estirpes híbridas de ratos, o que faz sentido, disse ele. Os animais consanguíneos têm muito menos diversidade genética e por isso menos oportunidades de contornar erros genéticos do que os animais híbridos.

O Dr. Westhusin diz que quando ele pensa no que acontece na clonagem, “é uma maravilha que funcione de todo”.

Os cientistas sabiam que todas as células do corpo têm os mesmos genes então, em teoria, todas as instruções para fazer uma nova cópia de um adulto estão presentes em cada célula. Mas a maioria dos genes de uma célula adulta, como uma célula da pele, uma célula do cérebro ou uma célula do fígado, são silenciados. É por isso que essas células, que atingiram o seu estágio final de desenvolvimento, nunca mudam. Uma célula cutânea não se transforma numa célula cardíaca. Uma célula cerebral não se transforma em uma célula hepática. E ninguém esperava que uma célula ovo fosse capaz de reprogramar uma célula adulta, de alguma forma despojando seus genes de suas máscaras químicas.

Dr. Jaenisch e Dr. Westhusin dizem que a partir de experiências preliminares de biologia molecular eles estão começando a ver a confirmação de sua crença de que a reprogramação pode dar errado. Eles estão olhando para padrões moleculares de expressão gênica em embriões criados por clonagem e comparando-os aos padrões em embriões criados por fertilização normal. Seus resultados até agora são consistentes com sua hipótese de que a reprogramação pode resultar em erros aleatórios em quase qualquer gene.

Mas os cientistas dizem que cada espécie é diferente, e ainda é possível que seja mais fácil e seguro clonar humanos do que clonar outras espécies.

Ovos de rato são frágeis, disse o Dr. Jaenisch, o que pode complicar os esforços de clonagem. As soluções usadas para banhar embriões de gado enquanto eles são cultivados em laboratório parecem criar uma síndrome de bezerros grandes, resultando em grandes placentas e bezerros enormes que muitas vezes morrem por volta da hora do nascimento. Mas as clínicas de fertilização in-vitro têm vasta experiência no cultivo de embriões humanos em laboratório e aperfeiçoaram o método.

Some — como o Dr. Richard Rawlins, que dirige o laboratório de fertilização in-vitro para o Sistema de Saúde Rush em Chicago — diz que é apenas uma questão de tempo até que alguém anuncie que um humano foi clonado. “Na minha opinião”, disse ele, “tudo o que é preciso agora é tempo, dinheiro e talento”. A única questão é quem o fará primeiro, acrescentou ele. Podem ser os dois especialistas em fertilidade que recentemente anunciaram que queriam clonar um humano, o Dr. Panayiotis Zavos do Instituto de Andrologia em Lexington, Ky., e o Dr. Severino Antinori, um médico de fertilidade em Roma. Ou pode ser um parente desconhecido.