Uma lenda diz que o ginseng selvagem grita quando escavado da terra. Outra afirma que quando colocadas num frasco de vidro e armazenadas numa prateleira, as raízes torcem os seus corpos para olhar para a pessoa que as aprisionou. Ainda outra sugere que o ginseng americano (Panax quinquefolius) pode esconder ou mudar sua localização na floresta.
Facto e fantasia sobre a planta nativa de Ohio estão entrelaçados como os fios mais finos de sua raiz bulbosa. Grande parte da mística que envolve o ginseng pode ser atribuída ao fato de que a planta pode viver mais de meio século, mas não aparece a cada ano. Quando o faz, é difícil de localizar.
“A menos que seu pai ou avô tenha ensinado o que procurar, a maioria das pessoas passará por ela enquanto caminha”, diz o especialista em ginseng Chip Carroll, membro da United Plant Savers, um grupo sem fins lucrativos que protege plantas medicinais nativas em risco em seus habitats naturais. O Santuário Goldenseal em Rutland Township, onde Carroll atua como diretor de estagiários, visitantes, manutenção de trilhas e educação, é afiliado à organização.
“Há um ditado”, acrescenta Carroll. “O Ginseng só se revelará àqueles que são dignos de o encontrar.”
Para encontrar o ginseng selvagem, é preciso aventurar-se nas florestas mais ricas de Ohio, onde apenas poços estreitos de luz solar chegam ao chão da floresta. A planta cresce de 8 a 15 polegadas de altura, e à medida que amadurece, brota folhas e folhetos adicionais. As flores brancas-esverdeadas da erva perene e os frutos vermelhos de bagas ajudam a identificá-la, mas o ginseng é frequentemente ensombrado por outras plantas no seu habitat, tais como goldenseal, hera venenosa e trepadeira da Virgínia.

Os frutos semelhantes a bagas de ginseng americano ajudam a identificá-lo nas florestas onde cresce, mas isso não significa que seja fácil de encontrar. (Foto de Eric Burkhart / U.S. Fish and Wildlife Service)

Durante séculos, homens e mulheres na China, Europa e América do Norte procuraram a esquiva raiz de ginseng, que às vezes tem uma estranha semelhança humana, para apimentar suas vidas amorosas.As mulheres indígenas americanas Meskwaki da região dos Grandes Lagos voltaram-se para a planta para encontrar maridos, e o Pawnee das Grandes Planícies usou o ginseng como ingrediente principal nas poções de amor, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA. Hoje em dia, a raiz de ginseng é consumida crua, cozida em biscoitos de chocolate, saboreada como chá e emborcada em bebidas energéticas. Mas as alegações das suas qualidades afrodisíacas não se perderam no tempo.
Aqueles que se lembram do sucesso pop de The Clovers de 1959 “Love Potion No. 9” podem ficar surpresos ao saber que existe uma receita real para a mistura de nomes da canção. Uma versão da poção pede nove gotas de vinho tinto, nove pétalas de rosa, nove cravos e uma raiz de ginseng cortada em nove pedaços iguais, além de alguns outros ingredientes.
Para além da ideia romântica das poções de amor, o ginseng também parece ter benefícios para a saúde. A Cleveland Clinic Wellness Division disse que o ginseng americano parece ser “promissor para o tratamento da fadiga relacionada ao câncer” e também o identifica como um suplemento seguro e eficaz para reduzir a gravidade e a duração da constipação comum se for tomado antes do início da constipação.
Como o desejo de cura botânica aumenta, também aumenta a demanda por ginseng. Isso é uma boa notícia para os produtores e revendedores de ginseng de Ohio. Embora o número de cultivadores seja difícil de identificar porque nenhuma licença é necessária e muitos operam secretamente, existem 46 revendedores de ginseng registrados no Departamento de Recursos Naturais de Ohio para 2013-2014.
“Muitas pesquisas sólidas mostram que produtos florestais como o ginseng são mais colhidos em tempos econômicos mais difíceis”, diz Carroll, que ajuda a educar os agricultores de Ohio sobre a planta. “Alguns agricultores de Ohio estão vendo entre US$ 200 e vários milhares de dólares anualmente através da venda de ginseng. As pessoas muitas vezes se referem ao ginseng como a conta bancária no bosque. Se necessário, está lá.”
De acordo com Melissa Moser, coordenadora de licenças e pesquisadora da Divisão de Vida Selvagem do Departamento de Recursos Naturais de Ohio, 2013 foi um ano estelar para o ginseng.
“O preço é de até $1.000 por libra”, diz Moser, acrescentando que os números oficiais coletados através de informações que os colhedores fornecem aos revendedores mostram que 2.638 libras de ginseng foram coletadas em Ohio durante 2012. “Perry, Pike e Adams tinham as maiores quantidades de ginseng colhidas no estado”
Mas antes que alguém se dirija para a floresta com uma pá, seja avisado. O ginseng é protegido pela Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies de Fauna e Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção como uma espécie que precisa ser protegida. “O ginseng está na lista com marfim de elefante, bexiga de urso negro e grandes símios”, diz Carroll, que cultiva seu próprio acre de ginseng no sudeste de Ohio.
O U.S. Fish and Wildlife Service também supervisiona as agências reguladoras estaduais que monitoram o ginseng, incluindo a Divisão de Vida Selvagem do Departamento de Recursos Naturais de Ohio. ” olhar o ginseng quase mais como um animal selvagem do que uma planta”, diz Carroll.
As leis sobre a colheita, venda e compra de ginseng são duras e complexas. Mas basicamente, nenhuma colheita é permitida em terras públicas, embora a escavação na Floresta Nacional Wayne seja permitida com uma licença paga. Além disso, uma planta de ginseng deve ter três dentes, ou caules, para ser colhida, o que só pode ser feito em Ohio de 1 de setembro a 31 de dezembro. 31.
Carroll diz que a melhor maneira de obter ginseng de alta qualidade é cultivá-lo você mesmo em pequenos pedaços, mas a planta leva 10 anos ou mais para amadurecer. Também pode ser comprada em um revendedor certificado. (Uma lista de revendedores e regulamentos sobre ginseng está disponível em ohiodnr.com.)
Ginseng pode ser cultivado em sombra artificial criada por copas e ao ar livre em áreas que simulam condições de crescimento selvagem, mas as raízes menores, cultivadas na natureza, são as mais valiosas.
Sobre 99% da colheita de ginseng do Ohio é consumida na China, de acordo com Carroll. “A maior parte do nosso melhor vai para lá”, diz ele, acrescentando que o que é frequentemente encontrado nas lojas americanas de alimentos saudáveis é cultivado artificialmente sob tecidos no Canadá ou Wisconsin, exigindo que aqueles interessados em comprar a misteriosa raiz façam a sua pesquisa.
“Tem que haver muito mais educação para os consumidores”, diz Carroll. “O ginseng é uma planta fascinante e importante. Uma em cada cinco pessoas no planeta tem o ginseng em alta estima ou usa-o.”

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Tea Time
Talvez a maneira mais fácil de desfrutar do ginseng seja fazendo chá, não se esqueça de consultar seu médico para ter certeza de que ele não reagirá com os medicamentos que você está tomando. “Acho o chá de ginseng de sabor agradável quando não é feito muito forte”, diz Melissa Moser, coordenadora de autorização e pesquisadora da Divisão de Vida Selvagem do Departamento de Recursos Naturais de Ohio. Para encontrar o ginseng cultivado em Ohio, consulte a lista de revendedores registrados da ODNR em seu site. Para o chá junto à chávena, corte a raiz de ginseng fresco em lascas. Coloque uma colher de sopa de raspas em um saco de papel de chá usado para segurar o chá solto. Deite água quente numa chávena e adicione o saco. Dê um pouco de água quente durante cinco minutos. Se desejar, adicione mel, hortelã-pimenta ou folhas de hortelã, xarope de ácer, melaço de blackstrap, canela, stevia ou algumas gotas de suco de laranja.