(CNN) Das mais de 3.000 espécies de mosquitos no mundo, apenas um pequeno número evoluiu para se especializar em sugar sangue humano.

Como os mosquitos que picam humanos nos localizam tão eficazmente não é conhecido actualmente, mas importa, uma vez que não nos fazem só comichão. Eles também carregam doenças perigosas como Zika, dengue, vírus do Nilo Ocidental e malária que podem ser mortais.

De facto, parar estes insectos nocivos no seu rasto pode salvar até meio milhão de vidas perdidas com estas doenças todos os anos.

“Em cada um daqueles casos em que um mosquito evoluiu para morder humanos – o que só aconteceu duas ou três vezes – eles se tornam vetores de doenças desagradáveis”, disse Carolyn “Lindy” McBride, uma professora assistente de ecologia e biologia evolutiva no Princeton Neuroscience Institute, em Nova Jersey.

É por isso que ela quer entender como eles encontram e visam os humanos.

Os mosquitos podem nos cheirar

“A maioria dos mosquitos escolhe o que morder com base no odor”, disse McBride, cujo laboratório se concentra na espécie de mosquito Aedes aegypti que evoluiu para morder especificamente os humanos.

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Apenas as fêmeas sugam sangue, pois precisam dele para produzir seus ovos. Saber como uma fêmea potencialmente portadora de doenças fareja uma pessoa, ignorando outros animais de sangue quente, é uma pergunta chave.

Mostrados aqui são os mosquitos fêmeas da subespécie africana Aedes aegypti formosus (esquerda) e da subespécie Aedes aegypti aegypti (direita), globalmente invasiva e mordedora de seres humanos.

Após isso ser mais conhecido, podem ser feitos repelentes muito mais eficazes – ou iscas para atrair mosquitos para longe dos humanos -, salvando vidas, disse Christopher Potter, professor associado de neurociência do Centro de Biologia Sensorial da Universidade Johns Hopkins.

Se os cientistas puderem controlar seu olfato, “nós podemos realmente controlar o que esses mosquitos estão fazendo”, disse Potter, que estuda outro mosquito específico de humanos, Anopheles, que carrega malária.

Os nossos odores são complicados

Não é uma pergunta fácil de responder, já que qualquer cheiro de animal é composto por centenas de compostos químicos misturados em proporções específicas.

“Os químicos reais que são encontrados no odor humano são basicamente os mesmos que os químicos encontrados no odor animal – são os rácios e a relativa abundância desses compostos nas misturas humanas que são únicos”, disse McBride, cuja pesquisa se concentra nessas questões.

A cada vez que uma fêmea faminta voa, ela está fazendo matemática química complexa em seu cérebro minúsculo, descobrindo o que é um humano, o que é um cão e o que é uma flor”.

Uma biblioteca de cheiros

“Para investigar, decidimos registrar a atividade neural no cérebro das fêmeas enquanto as expomos a extratos naturais de odores humanos e animais”, escreveu Zhilei Zhao, uma estudante de pós-graduação no laboratório de McBride, em um tópico do Twitter descrevendo o trabalho do laboratório. Levou quatro anos para desenvolver “os reagentes genéticos necessários, sistemas de distribuição de odor e abordagens analíticas”, escreveu Zhao.

(Da esquerda) Noah Rose, um pesquisador pós-doutorado em Princeton, e Gilbert Bianquinche pesquisam um buraco de árvore perto de Kedougou, Senegal, para as larvas de Aedes aegypti. Mais da metade da população mundial vive em áreas onde os mosquitos Aedes aegypti estão presentes.

A equipa de laboratório da McBride criou uma biblioteca da composição química dos odores dos animais. “Esse conjunto de dados não existe realmente – então decidimos sair e coletá-lo nós mesmos”, disse Jessica Zung, uma estudante de pós-graduação do laboratório de McBride.

Zung já coletou amostras de odores de cerca de 40 animais diferentes até agora, incluindo cobaias, ratos, codornizes e mais.

Um composto comum destacou-se

Comparando algumas delas às 16 amostras humanas, algo saltou para fora. Decanal, um composto simples e comum, é particularmente abundante na pele humana, disse Zung.

Ubíquo no mundo natural, em humanos, o decanal vem de outro composto mais complexo. Zung escavou nos arquivos para encontrar pesquisas dos anos 70 (grande parte delas originalmente feitas para encontrar uma cura para a acne) que detalhavam como quando um componente dos óleos naturais da nossa pele, o ácido sapiénico, se decompõe, o decanal é deixado para trás. Este ácido (como indicado pelo seu nome) só é encontrado em seres humanos. É o que provavelmente leva aos altos níveis de decanais que ajudam os mosquitos a cheirar o seu caminho até nós, mas mais estudos precisam ser feitos.

Entender o que os mosquitos estão farejando é apenas parte da história; saber como eles fazem isso também é importante. Para ver exatamente como os mosquitos usam esse sentido, os cientistas criaram os mosquitos geneticamente modificados Aedes aegypti “para que pudéssemos cortar suas pequenas cabeças e colocá-las sob um microscópio extravagante e realmente ver os neurônios disparando quando estão expostos a odores humanos e animais”, disse McBride.

A equipe de pesquisa já sabia que os mosquitos têm cerca de 60 tipos diferentes de neurônios que sentem os odores, então quando eles olharam no cérebro dos insetos, eles pensaram que poderiam ver muita atividade. Mas era surpreendentemente silencioso, o que significava que o sinal talvez fosse bastante simples, apenas para alguns tipos de neurónios.

“Um tipo de neurónio reagiu muito fortemente tanto a humanos como a animais. Outro tipo de neurônio respondeu a ambos – mas ele respondeu muito mais fortemente aos humanos do que aos animais”, disse McBride sobre esse trabalho. Então pode ser tão simples quanto o cérebro daquele mosquito comparando apenas dois tipos de neurônios.

Este tipo de pesquisa só foi possível desde que a tecnologia para estudar os cérebros dos mosquitos em detalhes se tornou disponível, o que só aconteceu recentemente. “Tem sido tradicionalmente muito difícil estudar isto ao nível em que o estamos a fazer agora”, disse Potter.

Um exemplo de evolução rápida

Incrivelmente, os mosquitos alvo dos humanos evoluíram para serem capazes de fazer isto apenas nos últimos 5.000 anos, por isso é um “realmente incrível exemplo de evolução rápida”, disse McBride.

O Aedes aegypti, também conhecido como “mosquito da febre amarela” também transporta dengue, Zika e chikungunya. A criatura originou-se na África e provavelmente chegou ao seu alcance atual no sul dos Estados Unidos e América Central e do Sul em navios escravos durante os anos 1600, de acordo com McBride.

Essas doenças combinadas matam e adoecem milhares de pessoas por ano, e é por isso que os mosquitos têm sido chamados de “o animal mais mortal do mundo” pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA. McBride e Potter esperam ambos que seu trabalho possa ser usado por outros que trabalham com repelentes e atraentes para prevenir doenças.

Cansá-los é simples

No que diz respeito ao conhecimento interno sobre como evitar ser mordido no seu próprio quintal, McBride disse que ela usa um ventilador.

“Que sopre ar sobre onde você está sentado fora ou sobre o churrasco ou debaixo da mesa onde eles estão mordendo seus pés.” Não é que estejas a soprar o cheiro para tirar os mosquitos do caminho, disse ela.

É simplesmente porque estas criaturas mortais, McBride disse, “não são grandes panfletos.”