Erupções vulcânicas apresentam várias características comuns. A massa de rocha ejectada durante a erupção é normalmente entre 102 – 106 toneladas e contém uma elevada proporção de material não juvenil (> 50%). Durante períodos activos de actividade vulcânica, os intervalos entre explosões variam de menos de 1 minuto (por exemplo, Anak Krakatoa) a cerca de um dia. Os fluxos piroclásticos também são características comuns deste tipo de erupção. A fase de fluxo de gás das erupções vulcânicas caracteriza-se por explosões discretas em forma de canhão. Estas expulsões de gás podem atingir velocidades supersónicas resultando em ondas de choque.
A tefra está dispersa por uma área mais ampla do que a das erupções estrombolíacas. A rocha piroclástica e os depósitos de picos de base formam um cone vulcânico de cinzas, enquanto as cinzas cobrem uma grande área circundante. A erupção termina com um fluxo de lava viscosa. As erupções vulcânicas podem atirar grandes blocos de várias centenas de metros, ocasionalmente até vários quilómetros.
As erupções vulcânicas são perigosas para as pessoas dentro de várias centenas de metros da abertura. As bombas vulcânicas são produtos comuns deste tipo de erupção. Estas são inicialmente bolhas de lava fundidas, que arrefecem rapidamente em blocos, muitas vezes de 2 a 3 m de diâmetro. Em Galeras, uma erupção vulcânica ejetou bombas que atingiram vários vulcanólogos que estavam na cratera, alguns dos quais morreram ou sofreram lesões graves.
