Ele fez uma corrida não tão pequena
Por Ron Flatter
Especial para ESPN.com
Ele não ganha uma corrida desde 1984. O seu último campeonato veio em 1979. Mas os grandes óculos de sol de Richard Petty, o chapéu de cowboy e aquele n.º 43 ainda são grandes corridas de carros sobre stock-car.

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	Petty correu durante 34 anos.

O seu recorde de sete vitórias Daytona 500 pode cair algum dia, assim como os seus sete campeonatos da Taça Winston. Mas o que nunca pode ser deslocado é o papel que Petty teve construindo corridas de stock-carro de um dia na praia para os bons velhos rapazes para um desporto de superspeedway para as massas.

O vencedor de uma notável 200 corridas NASCAR foi um homem para o povo, uma presença carismática como Arnie era para o golfe e Babe era para o basebol. Dos anos 50 aos 90, milhões de pessoas se reuniram para ver as corridas por causa dele — “O Rei”

“Foi como se Richard tivesse escrito o roteiro”, disse o motorista Darrell Waltrip, “e a NASCAR apenas o ajudou”

O roteiro tinha muitos marcos: O primeiro piloto a ultrapassar $1 milhão em ganhos; o primeiro a repetir como vencedor do Daytona 500; vencedor de 10 corridas consecutivas; 356 vitórias consecutivas; $7.755.409 em ganhos.

Nada mau para um tipo que fez apenas $760 no seu primeiro ano de corridas.

Richard Lee Petty nasceu a 2 de Julho de 1937, em Randleman, N.C, o filho de um dos primeiros pioneiros das corridas de stock-car, Lee Petty. O mais velho Petty venceu três campeonatos nacionais nos anos 50, e suas 54 vitórias na NASCAR ficaram como um recorde até que seu filho a quebrou.

Pois o jovem Richard foi mordido pelo bicho das corridas quando criança, seu pai não deixou o futuro rei competir até que Richard fosse um adulto legal. Apenas dias depois de completar 21 anos, ele terminou em sexto na sua primeira corrida.

Os oito eventos seguintes iriam e vinham, e o Petty não conseguiu terminar nenhum deles. Então ele pensou que tinha a sua primeira vitória. A bandeira quadriculada foi brandida para ele. Ele estava a caminho da pista da vitória antes de outro piloto protestar, alegando com sucesso que a bandeira quadriculada foi acenada na volta errada.

O piloto? Lee Petty.

Não que o Richard estivesse à procura de qualquer caridade. Como ele disse, “Eu queria fazê-lo por conta própria”.

Em 1959, ano em que a Daytona International Speedway abriu, Richard Petty não parecia o homem que praticamente seria dono da pista durante os 22 anos seguintes. Enquanto seu pai ganhava a Daytona 500 inaugural, Richard assistia a maior parte dela, tendo explodido o motor após apenas oito voltas.

Ainda, a era das superspeedways havia amanhecido, e Petty pensou: “Se eu fosse bom, podia crescer com o desporto.”

Petty, o novato do ano da NASCAR em 1959, terminou em segundo lugar na corrida aos pontos do Rex White no Grand National (mais tarde Winston Cup) em 1960.

Em 1962, Lee Petty foi eliminado das corridas por um acidente quase fatal. Era a vez de Richard carregar o nome da família Petty.

Dois anos depois, ele começaria sua primeira corrida para um Grand National championship com sua primeira vitória no Daytona 500. Mas nessa altura, muita vitória fez do Petty de 27 anos um alvo. As equipas de corridas de rally protestaram, dizendo que os seus motores eram demasiado grandes. O pequeno decidiu que o seu desporto era mesquinho – – com um pequeno “p”. Ele estava acabado com as corridas de stock-car.

Por mais trágico que isso pudesse ter sido para a NASCAR, seria preciso uma tragédia maior para trazê-lo de volta.

Petty passou 1965 competindo como corredor de drag, mas essa fase de sua carreira foi cortada quando ele bateu seu carro em uma corrida na Geórgia, matando um garoto de 8 anos.

Retrocedendo às suas raízes, Petty começou o seu regresso à NASCAR em 1966, tornando-se o primeiro piloto a ganhar dois Daytona 500s.

Petty’s bellwether year was 1967. Das 48 corridas que iniciou, ele ganhou 27 — incluindo 10 seguidas — e terminou entre os cinco primeiros em 11 outros para ganhar seu segundo Grand National championship.

Durante o caminho, ele quebrou o recorde da carreira de seu pai por vitórias com sua 55ª vitória após apenas oito temporadas no circuito. Aquele azul e vermelho nº 43 tinha todos no seu espelho retrovisor. Bem, quase todos.

Um rival popular estava emergindo, e os duelos de David Pearson com Petty eram grandes eventos que estavam florescendo. Entre 1963 e 1977, Petty e Pearson terminaram um-dois 63 vezes, com Pearson segurando uma vantagem de 33-30.

A maioria dos fãs parecia estar atrás do sempre acessível Petty. “Qualquer outra pessoa que tentasse entrar, tentasse conseguir um papel de liderança, tinha que ser o mau da fita”, disse Waltrip.

Petty estava ganhando em aparentemente todas as marcas de carro que havia — Oldsmobile, Plymouth, Ford, Dodge, Chevrolet, Buick e Pontiac.

ZONE POLL
Resultados das sondagens anteriores

Nos anos 70, Petty ganhou cinco Winston Cups e quatro Daytona 500, embora a que escapou seja a que todos parecem se lembrar. Petty e Pearson corriam de pára-choques a pára-choques na última volta das Daytona 500 de 1976, quando colidiram. Petty conseguiu o pior, e Pearson coxeou pela linha de chegada para ganhar o que pode ter sido a corrida mais memorável da NASCAR.

Still, Petty foi “O Rei” entre os fãs da NASCAR. Mas em 1978, o tempo estava a começar a apanhá-lo. Após ter-lhe tirado 40% do estômago por causa de úlceras, ele voltou no ano seguinte para ganhar o Daytona 500 a caminho do seu último campeonato da Taça Winston.

Um último triunfo do Daytona 500 em 1981 veio três anos antes da sua última vitória de condução de qualquer tipo. Com a presença do Presidente Ronald Reagan, Petty venceu o Firecracker 400 dois dias após o seu 47º aniversário. Suas 200 vitórias são incríveis mais 95 que o piloto (Pearson) mais próximo a ele.

Com cada vez mais corridas a separá-lo daquela última vitória, as conversas sobre a aposentadoria começaram a girar. Nos anos 90, um novo Petty — o filho de Richard Kyle — estava começando a deixar sua marca. Em outubro de 1991, aos 54 anos de idade, Richard Petty anunciou que se aposentaria após um tour de apreciação de 29 corridas na temporada seguinte.

Após sua última corrida em 1992, Petty considerou seus 34 anos de sucesso em um esporte que testa a capacidade de sobrevivência de alguém. Em Nova York”, disse ele, “eles jogam coisas nos jogadores”. Aqui, os jogadores atiram-se a nós”

Ele é o tema do popular Museu Richard Petty na cidade natal da sua família, Level Cross, N.C.

Embora estes possam ser sinais de reforma, Petty só está inactivo quando se trata de conduzir. Ele dirige a Petty Enterprises e serve como dono da equipe de corrida que seu pai começou e seu filho representa.

Talvez Richard Petty estivesse certo quando disse: “Um dia destes, quando eles tiverem uma corrida e eu não aparecer, todos saberão que me aposentei.”