As crianças receberam instruções sobre como responder a cada imagem. Para todas as imagens neutras e metade das imagens aversivas, foi-lhes pedido que olhassem para elas e respondessem naturalmente, classificando o seu estado emocional numa escala numérica depois de verem cada uma delas. Foi-lhes pedido que olhassem para a outra metade das imagens aversivas e tentassem reduzir quaisquer reacções negativas que tivessem, contando a si próprias uma história para que as imagens parecessem menos perturbadoras – uma história como, “Este acidente de carro parece mau, mas as pessoas nos veículos não ficaram feridas”. Depois que as crianças tentaram modificar sua reação emocional, elas novamente classificaram seu estado emocional na escala numérica.

Como os pesquisadores esperavam, as crianças relataram menos emoções negativas depois de serem convidadas a reavaliar suas reações a imagens aversivas.

Usando os dados da varredura cerebral, os pesquisadores testaram a força e a direção das interações entre a amígdala, o centro do medo, e o córtex pré-frontal dorsolateral, o centro do raciocínio, enquanto as crianças visualizavam as imagens. Embora as crianças com diferentes níveis de ansiedade e reatividade ao estresse relatassem reduções similares em suas emoções negativas quando solicitadas a reavaliar as imagens aversivas, seus cérebros estavam fazendo coisas diferentes.

Mais estresse leva a menos controle da reação emocional

Quanto mais ansiosa ou estressada a criança, mais fortes os sinais direcionais da amígdala direita para o córtex pré-frontal dorsolateral. Não foram observados efeitos no sentido contrário, ou seja, não houve aumento da sinalização do córtex pré-frontal dorsolateral para a amígdala. Níveis mais altos de ansiedade foram associados com reações iniciais menos positivas a imagens aversivas, menor capacidade de regular a reação emocional em resposta a imagens aversivas e reações mais impulsivas durante a reavaliação de imagens aversivas. Maior reatividade ao estresse foi associada a reações menos controladas e mais impulsivas durante a reavaliação de imagens aversivas, sugerindo que o córtex pré-frontal dorsolateral é menos capaz de realizar seu trabalho.

Não apenas os achados revelam como o cérebro pode ser alterado pela ansiedade, mas também atuam como uma linha de base para futuros estudos para testar intervenções que possam ajudar as crianças a administrar suas respostas à ansiedade e ao estresse, disseram os cientistas.

“Precisamos estar mais atentos para intervir”, disse Menon. “Esses resultados mostram que o cérebro não é auto-correto em crianças ansiosas”, disse Carrion. “Na verdade, automaticamente pensamos de forma negativa. Isso, evolutivamente, é o que produziu resultados. Pensamentos negativos são pensamentos automáticos, e pensamentos positivos precisam ser praticados e aprendidos”

Os outros co-autores do trabalho em Stanford são as ex-assistentes de pesquisa Katherine Duberg e Sarah-Nicole Bostan; o pós-doutorando Percy Mistry, PhD; Weidong Cai, PhD, professor assistente clínico de psiquiatria e ciências comportamentais; o pós-doutorando Shaozheng Qin, PhD; e o ex-pesquisador Aarthi Padmanabhan, PhD.

Este trabalho foi concluído em parceria com os distritos escolares Ravenswood City, Alum Rock and Orchard e Pure Edge Inc., que fornece currículos de atenção às crianças, e apoiado pela Lucile Packard Foundation for Children’s Health, os National Institutes of Health (subsídios EB022907, NS086085 e MH121069), o Stanford Maternal Child Health Research Institute e o Stanford Institute for Computational & Mathematical Engineering.