Anil Sabharwal.

Photo by Vjeran Pavic / The VergeReboot again

Google colocou um novo executivo no comando do esforço: Anil Sabharwal. Ele liderou a equipe que criou as aplicações Google Photos, que são talvez as aplicações Google de maior sucesso dos últimos anos. Eles também são um ótimo exemplo de como o Google salvou idéias originalmente incorporadas ao Google+ e as transformou em um grande conjunto de aplicativos multiplataforma.

Então faz todo o sentido que o CEO Sundar Pichai tenha encarregado Sabharwal de corrigir um dos problemas mais antigos e irritantes no Google. O Sabharwal tem de encontrar uma forma de tornar a experiência de SMS padrão no Android não apenas boa, mas parte de uma rede global dominante que pode realmente competir com os programas como o WhatsApp, Facebook Messenger e iMessage. E precisa de o fazer sem alienar nenhuma das centenas de empresas poderosas que têm uma participação no mercado dos smartphones.

“Estou a entrar nisto como pessoa de produto de consumo”, diz Sabharwal. Seis meses atrás, ele assumiu a equipe de comunicação e fez um inventário das ofertas e estratégias do Google. Como resultado da abordagem “experimente tudo” do Google às mensagens, a empresa tem actualmente quatro grandes aplicações de mensagens concorrentes: Hangouts, Allo, Duo e Android Messages.

Vamos analisá-las uma a uma. Hangouts está se tornando um aplicativo empresarial para competir com Slack, chamado “Hangouts Chat” em vez de ser um aplicativo focado no consumidor. Essa transição está demorando um pouco e, em algum momento, o Google precisará esclarecer suas mensagens para os consumidores que ainda estão usando Hangouts para mensagens de texto pessoais. Neste momento, a orientação da empresa é que “a versão de consumidor do Hangouts será atualizada para o Hangouts Chat … mas o nosso foco para o Hangouts ainda repousa na comunicação e no envio de mensagens para empresas/equipas”. Mas é principalmente um aplicativo de video chat, que deixa Allo e Android Messages: dois aplicativos que, de uma perspectiva de “produto de consumo”, fazem essencialmente a mesma coisa.

Android Messages tem todos os usuários. Mesmo que os telefones Samsung não utilizem o Android Messages como o aplicativo SMS padrão, a maioria dos outros grandes fabricantes o fazem (fora da China, de qualquer forma). Isso soma 100 milhões de usuários ativos mensalmente, de acordo com Sabharwal. “No final do dia … o aplicativo nativo de SMS é onde os usuários estão”, diz ele. “Eles não estão interessados em ir para um lugar diferente para usar o SMS”

Pessoas, mesmo em 2018, tendem a usar apenas o aplicativo padrão. Embora o WhatsApp e o Facebook Messenger tenham, cada um, mais de mil milhões de instalações, esses utilizadores continuam a recorrer ao SMS quando têm de o fazer. É a opção universal, padrão; todos os telefones a suportam e funciona sempre. Sabharwal estima que 8 triliões de mensagens SMS são enviadas todos os anos.

Allo, apesar de ser uma aplicação de mensagens perfeitamente capaz e funcional, nunca conseguiu construir uma grande base de utilizadores. Sabharwal olhou para Allo e viu “um conjunto claramente grande de características do produto, um grande conjunto de capacidades”. Ele olhou para o Android Messages e viu “um produto que tem um tremendo impulso”,

Então a jogada foi óbvia: mudar todo esse esforço do Allo, que não tem um caminho claro para conseguir mais usuários, e colocá-lo na migração das funcionalidades do aplicativo para o padrão, Android Messages. “Minha primeira coisa é que eu vou juntar essas coisas”, diz Sabharwal. “Essa é a primeira decisão que tomamos”,

Dizer mais sem rodeios: O Google está a desistir de ter o seu próprio aplicativo de mensagens para o consumidor, um concorrente do Facebook Messenger. “Há muitos produtos e experiências excelentes de mensagens que estão por aí”, diz Sabharwal. “Só porque o Google pode querer ser um deles não é motivo para investirmos ou construirmos produtos”. Nós fundamentalmente construímos produtos porque acreditamos que podemos oferecer melhores e melhores experiências aos usuários”

Dê um passo atrás. Parece ridículo que uma empresa tão grande e poderosa como o Google simplesmente desista de competir directamente no espaço de mensagens, mas aqui estamos nós. A questão, então, é como diabos chegamos aqui?

Todos os aplicativos que não funcionaram

O plano do Google desta vez é muito mais complicado do que apenas lançar um novo aplicativo de mensagens. Para começar, ele teve que encurralar mais de 40 operadoras e quase uma dúzia de fabricantes para adotar um novo padrão. Ele tinha que garantir que o Chat funcionasse da mesma forma, em todos os lugares, e que realmente tivesse um conjunto decente de recursos. Ah, e todas essas empresas são concorrentes ferozes que desconfiam umas das outras e do Google.

É a estrada mais difícil e sinuosa que eu posso imaginar para consertar as mensagens no Android. É também provavelmente uma das únicas estradas que o Google tinha para tentar.

O beco sem saída de mensagens mais proeminente do Google foi o Hangouts. Lançado há quase exactamente cinco anos, foi a tentativa mais ambiciosa do Google para competir com o iMessage, o WhatsApp e o Facebook Messenger. Teve um lançamento enorme e salpicado, adequado ao seu alcance, e conseguiu fundir com sucesso um conjunto de aplicações diferentes do Google num único sistema unificado.

Hangouts foi desfeito pelas prioridades empresariais frequentemente dispersas do Google e, francamente, por vezes incapacidade institucional para executar em produtos de consumo. Começou como um produto que estava profundamente enredado no Google+, a rede social falhada do Google. A exclusão do Hangouts desse fiasco levou anos.

Hangouts também se tornou um ponto de integração para outros serviços como SMS, um serviço de streaming de vídeo ao vivo, o Google Voice e o Project Fi. Isso soa bem em teoria, mas na prática, isso significa que o propósito geral do aplicativo continuou mudando. Num momento, era um aplicativo integrado de SMS e chat, e no seguinte, não era. O tempo todo, a coisa começava a parecer lenta e pesada em telefones, e muito básica em desktops.

Em vez de girar Hangouts para baixo (honestamente está muito enredado na cultura de trabalho interna do Google para fazer isso), o Google o pivotava. Hangouts é agora uma aplicação de chat empresarial concebida para competir com Slack.

O caminho seguinte que o Google tomou foi mais óbvio: lançar uma nova aplicação de mensagens de texto para telemóvel e convencer as pessoas a usá-la. Esse aplicativo foi o Allo, que foi lançado há dois anos.

Allo é um aplicativo “bom”, com todas as funcionalidades que você esperaria junto com a integração com o Google Assistant, que foi lançado junto com o Allo. “A estratégia por trás do Allo foi ‘vamos construir um produto de mensagens de consumo realmente grande, realmente do zero'”, diz Sabharwal.

Mas em 2016 (para não dizer nada de 2018), simplesmente fazer um bom aplicativo de mensagens não era suficiente – não quando ele tem que competir com gigantes estabelecidos. Allo também provavelmente sofreu com o cansaço do aplicativo de mensagens do Google. As pessoas temiam que ela não fosse suportada a longo prazo. (Acontece que elas estavam certas.)

Se você vai lançar um aplicativo de mensagens, você precisa de uma boa estratégia para alcançar o crescimento. iMessage funcionou porque ele foi embutido diretamente no iPhone. A WhatsApp funcionou porque estava ligada a números de telefone e permitiu que os utilizadores evitassem pagar taxas de SMS. (E tinha a vantagem de ser a primeira aplicação popular a tirar partido das notificações push). O Facebook Messenger funcionou porque foi construído no Facebook.

Allo não tinha tal estratégia de aquisição de utilizadores. O Google mais próximo que chegou foi um esquema usando os próprios serviços do Google no Android. Quando você enviava uma mensagem Allo para alguém que não tinha o aplicativo instalado, eles recebiam uma notificação push do Google ao invés de um SMS. A notificação encorajou-os a instalar o aplicativo (embora eles pudessem responder diretamente sem ele).

dois anos depois, menos de 50 milhões de usuários Android instalaram o Allo. Tendo em conta que tanto o WhatsApp como o Facebook Messenger registam mais de mil milhões de instalações, estes números não são suficientemente bons. Como diz Sabharwal, “O produto como um todo não atingiu o nível de tracção que esperávamos”

Isso significa que o Google teve de admitir que a experiência Allo não funcionou. Como resultado, Sabharwal diz que o Google está “pausando o investimento” na Allo. Isso não significa que está parando; Sabharwal diz que o Google está “continuando a apoiar o produto”. Mas se você é um usuário da Allo, definitivamente é hora de começar a procurar em outro lugar. Meu palpite é que é um aplicativo morto andando (ou, se você quiser, enviando mensagens de texto).

Há uma outra opção que eu e muitos outros sempre esperamos que o Google tenha a coragem de tentar: basta copiar o iMessage, mas para o Android.

Embora o Google não diga isso, eu acho que essa estrada é fundamentalmente muito perigosa para a empresa. Seria de pensar que o Google tem mais do que suficiente vantagem para simplesmente criar algo que as operadoras teriam de aceitar quer gostassem quer não. O que é que a Verizon e a Deutsche Telecom e tudo o resto vão fazer, mudar para a Tizen em protesto? Por favor.

Mas a verdade é que essas operadoras têm pontos de alavancagem sobre o Google que vão além da escolha de vender telefones Android. O Android é, afinal de contas, de código aberto. E embora o Google possa (e o faça) ditar alguns requisitos para incluir os serviços do Google, ele não pode ditar todos eles. Uma operadora poderia definir o Bing como a pesquisa padrão, por exemplo, ou configurar seu próprio cliente RCS como o aplicativo de texto padrão.

Talvez o Google possa ter escapado com um protocolo de mensagens proprietário e cozinhado em 2011, quando o iMessage foi lançado. Mas em 2018, as operadoras não gostam do iMessage, e não vão gostar de um serviço similar agindo como padrão, especialmente no Android, o sistema operacional globalmente dominante. Apesar de parecer que eles não vão cobrar preços exorbitantes de SMS aos consumidores, RCS ainda é preferível às operadoras, pois lhes dará a oportunidade de vender serviços RCS para empresas. A GSMA estima que será um mercado de 74 bilhões de dólares até 2021.

Em suma, o Google tentou quase tudo. Apenas duas estradas foram deixadas: uma que faria com que todos os seus parceiros transportadores se passassem e outra que lhes entregaria as chaves de uma nova plataforma de mensagens brilhante que eles poderiam chamar de sua.

Sabharwal não pinta a decisão de fazer parcerias com transportadores nesses termos, é claro. Em vez disso, ele aponta para a propensão do Google para manter o Android não apenas aberto, mas neutro. Em vez da opção nuclear, o Google quer manter a plataforma pelo menos nominalmente neutra. “Acreditamos que há uma experiência fundamentalmente melhor que podemos proporcionar aos utilizadores”, diz Sabharwal. Ele continua:

Não podemos fazer isso sem esses parceiros. Nós não acreditamos na abordagem que a Apple faz. Nós somos fundamentalmente um ecossistema aberto. Nós acreditamos no trabalho com parceiros. Acreditamos em trabalhar com os nossos OEMs para poder proporcionar uma grande experiência.

O lançamento

SMS é horrível. Ele começou como uma espécie de hack em cima de sistemas celulares preexistentes, e nunca se desenvolveu muito. O add-on do Serviço de Mensagens Multimídia veio mais tarde e foi igualmente péssimo. Estes serviços não são apenas antiquados; eles são caros. “Ninguém diz ‘Ei, amigo, me pegue no MMS'”, responde Sabharwal. Eles dizem “manda-me uma mensagem”. E mais uma vez, a experiência padrão de SMS no Android é má. Este é um problema que precisa de conserto.

Desde 2007, o conserto sempre foi suposto ser RCS, mas RCS não se tem instalado por razões completamente previsíveis. Portadoras diferentes desenvolveram versões incompatíveis do “padrão”, cada uma tentando ganhar uma vantagem. Durante todo esse tempo, elas estavam sendo perturbadas por empresas de tecnologia que simplesmente faziam produtos de mensagens integradas verticalmente que apenas dependiam de conexões de dados. Fale com quase todos os analistas do espaço tecnológico, e você verá que eles são desdenhosos de que o RCS poderia alguma vez funcionar. Aqui está Dean Bubley of Disruptive Analysis no ano passado em RCS:

Então ignore isso. Não há clientes, não há casos de uso, e não há receitas associadas com “mensagens avançadas”. É a mesma tecnologia zumbi RCS inútil que eu tenho previsto com precisão que falharia na última década. Ainda está morta, ainda a desarrumar e ainda a tentar comer o cérebro. Conseguiu morder o Google e a Samsung, e provavelmente eles vão tentar infectar-te também.

E ainda assim, o Google passou os últimos dois anos tentando chegar a um consenso em torno de algo chamado “Perfil Universal”, uma forma padronizada de fazer o RCS funcionar entre portadores. O passo do Google para as operadoras é simples: O SMS vai ser substituído de uma forma ou de outra. Você pode fazer parte da substituição ou continuar a ver a Apple e o Facebook fugirem com mensagens de texto.

Google também tem alinhado empresas que querem substituir o SMS para se comunicar com os clientes. Em vez de uma mensagem de texto com um pequeno link, você pode ter seu cartão de embarque ou pedido de sanduíche do Metrô ou o que quer que apareça direito no seu aplicativo de mensagens de texto. Neste momento, as melhores opções para empresas que querem oportunidades de mensagens ricas para os clientes são o iMessage e o Facebook – nenhum dos quais é tão universal como o SMS.

Carriers têm vindo lentamente a embarcar. Dois grandes holdings, AT&T e Verizon, concordaram calmamente em apoiar o padrão nos últimos meses. Dada a fractura da história, estou impressionado que o Google tenha conseguido que todos chamassem a esta funcionalidade “Chat” em vez de “AT&T super premium advanced messaging plus” ou o que quer que seja. A partir desta escrita, 55 operadoras, 11 OEMs e dois provedores de sistemas operacionais se comprometeram a adotar ou mudar para o RCS Universal Profile.

Os dois provedores de sistema operacional que assinaram o Perfil Universal: O Google e, curiosamente, a Microsoft. Isso não significa necessariamente que você pode esperar uma aplicação de Chat nativa no Windows 10, mas significa que é possível. A declaração da Microsoft sobre RCS é, na melhor das hipóteses, sem compromisso: “O suporte a RCS Universal Profile para capacidades tais como dialer e funcionalidade de mensagens ou outras aplicações é considerado numa base dispositivo a dispositivo, onde há procura para essas funcionalidades.”

Felizmente, não é provável que tenhamos um grande momento de salpicos quando o Chat “simplesmente funciona.” Eu pressiono Sabharwal várias vezes sobre este assunto: quando as operadoras vão trocar de usuários? “Eu não tenho uma bola de cristal”, ele demostra. “Não sei exactamente quanto tempo vai demorar, mas sentimos mesmo que estamos na cúspide agora.” Mais tarde, ele relata e diz: “Olha, posso especular, que acho que é o que me estás a pedir para fazer.”

“Até ao final deste ano, estaremos num óptimo estado, e a meio do próximo ano, estaremos num sítio onde uma grande percentagem de utilizadores esta experiência.” No entanto, ele adverte que “será diferente de país para país” e de região para região. É provável que a Europa e a América Latina o permitam antes das transportadoras americanas. Ainda assim, ele sublinha, “Esta não é uma jogada de três a cinco anos”. O nosso objectivo é conseguir este nível de qualidade de mensagens para os nossos utilizadores no Android nos próximos dois anos”

Nos Estados Unidos, a Sprint suporta Chat agora mesmo entre telefones compatíveis com Android. A T-Mobile prometeu fazer isso no segundo trimestre deste ano. Quando eu pedi comentários, nem Verizon nem AT&T me deram uma linha do tempo para quando eles pretendem virar a chave para suportar Chat.

O período do meio vai ser chato. Se sua operadora ou seu dispositivo não suportar Chat, você receberá mensagens SMS e MMS antiquadas – e vice versa. Importante, isso significa que os usuários do iPhone não farão parte desse ecossistema.

Mas eu tenho um palpite de que a pressão está sendo exercida para que a Apple suporte o Chat, não apenas do Google, mas de operadoras e outras empresas. Fontes familiarizadas com RCS dizem que o Google, juntamente com várias operadoras móveis, está em discussão com a Apple sobre o suporte a RCS. A Apple se recusou a comentar.

Controle de operadoras

Se você ainda está tentando embrulhar sua cabeça na idéia de que o Google não terá um aplicativo autônomo de chat para consumidores, bem, eu também estou. “A tese fundamental por trás do protocolo RCS é que ele é um serviço de operadora”, diz Sabharwal. Isso significa que as operadoras serão os árbitros finais do que o Chat pode e não pode fazer – e se será bem sucedido. A boa notícia é que o Google parece ter colocado todos os gatos da operadora em uma caixa onde seus serviços de Chat serão realmente interoperáveis.

Direito agora, a expectativa é que as operadoras não irão cobrar tarifas no estilo SMS por mensagens de Chat. “As mensagens funcionarão como qualquer outro protocolo de mensagens baseado em IP. Então, nesse aspecto, será apenas ‘grátis’ e parte do seu plano de dados”, diz Sabharwal. Isso provavelmente é verdade, mas definitivamente está fora do controle do Google. Qualquer padrão de comunicação que dependa da grande quantidade de operadoras sem fio está inerentemente em risco de ficar confuso de dezenas de maneiras, incluindo preço.

A pior notícia é que as operadoras não gostam de criptografia forte e não têm um grande histórico de recuar contra as exigências do governo por informações.

“RCS continua a ser um serviço de propriedade de uma operadora, então a interceptação legal e outras leis que existem que permitem que as operadoras tenham acesso aos dados continua a ser o caso”, admite Sabharwal. E embora o Google não esteja desligando o Allo, também não está trabalhando para criar um serviço de chat que seja tão seguro quanto o iMessage, Signal, ou mesmo Telegrama. “Neste ponto, a resposta é não”. Nós não teremos essa opção”, diz Sabharwal. Allo oferece um modo “incógnito” que suporta criptografia de ponta a ponta, mas é isso.

Para uma empresa que tem a reputação de coletar dados de usuários com rapaciência e depois transformar esses dados em anúncios e serviços, é surpreendente ouvir que o Google não quer um aplicativo de bate-papo de propriedade e operado. Basicamente, parece que o Sabharwal acha que não tem de o fazer. E pode não ter uma alternativa: a empresa não tem sido capaz de encontrar uma maneira de fazer um aplicativo de chat de propriedade e operado com sucesso em quase uma década.

“Eu não quero dizer que foram ‘ceder mensagens'”, diz Sabharwal. Em vez disso, o Google acredita que pode fornecer serviços do Google dentro do aplicativo Android Messages. Ele não vai controlar o transporte dessas mensagens, mas pode melhorar a experiência do usuário ao construir o aplicativo em si.

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Então espere que algumas coisas aconteçam na frente da aplicação. Primeiro, o Google irá finalmente fazer uma interface web desktop para a troca de texto. Pelo menos na versão inicial, irá autorizá-la com um código QR, tal como faz com o WhatsApp. Isso torna-o essencialmente uma extensão do seu telefone, tal como o cliente WhatsApp, pelo que o único histórico de mensagens que terá é o que está no seu telefone.

Segundo, espere que a aplicação Android Messages adquira rapidamente mais funcionalidades. Com sorte, o seu desenvolvimento não vai estagnar como o Hangouts fez. Vale a pena ficar de olho, pois algumas funcionalidades podem ser desenvolvidas no próprio aplicativo e outras podem exigir trabalho de coordenação com todas as operadoras no próprio padrão de Chat.

Sabharwal pode explicar as nuances dos hubs RCS, as negociações com as operadoras e os próprios serviços em nuvem do Google (opcional) Jibe RCS. Mas mais do que isso, ele está ansioso para falar sobre as funcionalidades que ele quer trazer para o Android Messages. Respostas inteligentes. Assistente do Google. Integração com seu outro projeto, o Google Photos. Organização mais clara das mensagens. Melhor pesquisa. Mais “expressividade” (leia: GIFs e adesivos).

No final do dia, os usuários se preocupam com essas características. Eles se preocupam em ter “bolhas azuis”, aqueles indicadores culturais que você está tendo uma conversa em um canal que não está limitado a mensagens de 160 caracteres atiradas no vazio. O caminho do Google para levar esses recursos para os mais de 2 bilhões de usuários Android ao redor do mundo tem sido rochoso, para dizer de forma suave.

O lançamento do Chat poderia ser igualmente rochoso. Algumas operadoras resistirão por obstinação ou inabilidade. Alguns telefones Android também podem ser deixados de fora, dependendo do fabricante. Há riscos de que as lutas internas entre todas as empresas que tentam trabalhar em conjunto possam fazer ruir todo o esforço. E, especialmente nos EUA, ninguém sabe realmente se ou quando a Apple vai ceder à pressão para apoiar o RCS. (A Apple, como você certamente sabe, não é de se curvar à pressão.)

Depois de falar sobre tudo isso, Sabharwal finalmente me deixa dar uma olhada em uma apresentação mostrando uma próxima versão do Android Messages. Tem todas as funcionalidades que ele espera entregar. As mensagens entregues no Chat eram azuis por acaso. Mas isso foi apenas um acaso: uma das características do Android Messages é que você pode escolher uma cor personalizada para suas mensagens de chat, dependendo de com quem você está falando. Isto é Android, afinal de contas, e Android é tudo sobre personalização.

A personalização é confusa. O Android é bagunçado. Portanto, faz sentido que a melhor solução para as mensagens do Android não fosse eliminar a bagunça, mas abraçá-la.

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