Segundo o eminente historiador William J. Fowler, a compra de 1803 Louisiana pelos Estados Unidos, “foi o melhor negócio em imóveis desde o Jardim do Éden”. É fácil de entender porque é que o Fowler se vangloriava tanto. Por 15 milhões de dólares, os Estados Unidos compraram 828.000 milhas quadradas entre o Rio Mississippi e as Montanhas Rochosas a um custo de cerca de três cêntimos por acre. Foi a maior conquista da administração do presidente Thomas Jefferson e uma das ações executivas mais decisivas na história da presidência americana.
Quando o Tratado de Paris terminou a Revolução Americana em 1783, a fronteira mais ocidental dos Estados Unidos era o Rio Mississippi. Os americanos que viviam no interior e na fronteira dependiam fortemente do Rio Mississippi para o comércio. Na foz do rio Mississippi ficava Nova Orleans, um porto que os americanos que usavam o rio Mississippi precisavam muito para o comércio, particularmente como ponto de exportação. Ao longo do século XVIII, Nova Orleans se desviou entre o controle francês e espanhol. Quando a França controlava Nova Orleans, eles permitiam aos americanos o “direito de depósito” para armazenar mercadorias para exportação para lá. Quando a França cedeu o controle de Nova Orleans à Espanha, no entanto, os espanhóis recusaram-se a conceder aos americanos o “direito de depósito”. Isso irritou muitos americanos que dependiam do comércio do Mississippi para seu sustento e perturbou profundamente o terceiro presidente americano, Thomas Jefferson, que olhou para o interior americano como um império de liberdade, onde sua visão de uma sociedade de cavalheiros agricultores de Yoansen, lavrando o solo pacificamente, poderia florescer.
Por 1803 a França estava de volta ao controlo de Nova Orleães, mas o Imperador francês Napoleão Bonaparte estava com o dinheiro amarrado. Uma parte do seu exército tinha sido recentemente devastada no Haiti por uma combinação de malária e pela insurreição dos revolucionários haitianos, liderados por Toussaint L’Oveture. Durante algum tempo, Napoleão considerou um império norte-americano francês, mas após a seqüência de eventos no Haiti, ele mudou de idéia. Inicialmente Jefferson estava simplesmente interessado em comprar Nova Orleans, mas quando Napoleão ofereceu ao ministro de negociações americano, James Monroe, todo o Território da Louisiana, Jefferson aceitou alegremente o acordo. É interessante notar que sob mandato constitucional, apenas o Congresso pode assinar um tratado com um poder estrangeiro. Jefferson, num movimento que teria deixado Alexander Hamilton orgulhoso, deixou de lado a Constituição e ordenou ao seu ministro que fechasse o acordo.
A compra da Louisiana efetivamente dobrou o tamanho dos Estados Unidos. O que se tornaria Arkansas, Iowa, Missouri, Kansas, Oklahoma, e Nebraska e partes do atual Novo México, Dakota do Sul, Texas, Wyoming, Montana, e Colorado, todos acabariam emergindo do novo território.
Por causa de sua curiosidade intelectual e seu profundo interesse na história natural, Jefferson queria ver por si mesmo exatamente o que ele comprou. Uma das maiores explorações da história americana seguiu a compra da Louisiana, quando Jefferson enviou Meriwether Lewis e William Clark para liderar um bando de soldados, homens da montanha, nativos, e um escravo para fazer um tour pelo novo território. Conhecido como o Corpo dos Descobrimentos, a Expedição Lewis e Clark partiu de Saint Louis em 1804 e retornou em 1806.
Jefferson orientou Lewis e Clark para, antes de mais nada, encontrar a esquiva Passagem Noroeste, um corpo de água que se acredita ligar o rio Mississippi ao Oceano Pacífico. Jefferson também instruiu os exploradores a registrar toda a vida vegetal e animal que encontraram, mapear o território e se envolver com os povos nativos da região em termos amigáveis.
Na sua maioria, os exploradores tiveram encontros amigáveis com vários grupos indianos. Isto foi em parte devido a outro dos indivíduos mais importantes para participar da expedição: uma mulher Shoshone chamada Sacajawea, que serviu como mediadora entre Lewis e Clark e os povos indígenas que eles conheceram.
Sacajawea provou ser um aliado capaz e, em um momento, intermediou um acordo com os índios para conseguir cavalos muito necessários para Lewis e Clark. Acompanhando-a estava seu marido, Pierre Charbonneau, e seu filho menor, amarrado às suas costas em um papoose.
A festa viajou para oeste pelo rio Missouri usando barcos planos, pequenos bateaus, e pirogas. Quando chegaram à cabeceira do Missouri nos dias de hoje em Montana, perceberam que não existia a Passagem do Noroeste. Eles tinham alcançado a Divisão Continental onde as águas a leste drenam para o Oceano Atlântico do Golfo do México e as águas a oeste drenam para o Oceano Pacífico. Deixando para trás as suas maiores embarcações, eles transportaram por 17 milhas através da Divisão Continental, levando consigo seus pequenos barcos, equipamentos pesados, suprimentos e espécimes coletados. Foi um feito de resistência heróica.
A expedição forneceu informações além de qualquer um nos sonhos mais selvagens do Oriente. Lewis e Clark foram aclamados como heróis nacionais no seu regresso em 1806. Durante sua exploração, Lewis manteve um diário, e ambos coletaram amostras de flora e fauna que eles enviaram de volta para Jefferson, seja em Washington, DC ou em Monticello, sua casa em Charlottesville, Virgínia. O salão de entrada de Monticello é decorado com muitos itens guardados durante a Expedição Lewis e Clark. O animal que mais impressionou os membros do Corpo de Descoberta foram os milhões de bisontes que eles encontraram. Um século depois de Lewis e Clark terem encontrado vários milhões de búfalos, o animal quase se extinguiu na esteira da colonização ocidental. Hoje o búfalo se recuperou depois que a proteção federal interveio em favor da espécie. A sua expedição levou directamente à abertura do interior ocidental dos Estados Unidos aos colonos.
É uma trágica ironia que, os maiores perdedores como resultado da compra da Louisiana foram os índios americanos, dado que Sacajawea, um índio, tinha desempenhado um papel tão vital na expedição. Independentemente disso, a Louisiana Purchase e a subseqüente Expedição Lewis e Clark abriram o caminho para um Estados Unidos moderno, abrindo para muitos as ondas âmbar de grãos e a majestade da montanha roxa das Montanhas Rochosas e mais além.