O fóssil de uma espécie anteriormente desconhecida de ‘escorpião marinho’, medindo mais de 1,5 metros de comprimento, foi descoberto em Iowa, EUA, e descrito na revista de acesso aberto BMC Evolutionary Biology.
Data de 460 milhões de anos, é a mais antiga espécie conhecida de euritéride (escorpião-marinho) – predadores monstruosos extintos que nadaram nos mares na antiguidade e estão relacionados com os aracnídeos modernos.
Os autores deram o nome à nova espécie Pentecopterus decorahensis em homenagem ao ‘penteconter’ – um antigo navio de guerra grego que a espécie se assemelha em contorno e paralelo no seu comportamento predatório.
O autor principal, James Lamsdell da Universidade de Yale, EUA, disse: “A nova espécie é incrivelmente bizarra. A forma da raquete – a perna que usaria para nadar – é única, assim como a forma da cabeça. Também é grande – mais de um metro e meio de comprimento!”
Ele acrescenta: “Talvez o mais surpreendente é a forma fantástica como é preservada – o exoesqueleto é comprimido na rocha mas pode ser descascado e estudado ao microscópio. Isto mostra uma quantidade incrível de detalhes, tais como os padrões de pequenos pêlos nas pernas. Às vezes parece que você está estudando a pele de um animal moderno – uma oportunidade incrivelmente excitante para qualquer paleontólogo”
A nova espécie euritéride é representada por mais de 150 fragmentos fósseis, escavados da camada superior do xisto Winneshiek no nordeste do Iowa – um xisto arenoso de 27 metros de espessura localizado dentro de uma antiga cratera de impacto de meteorito e a maior parte submersa pelo rio Upper Iowa.
alguns segmentos grandes do corpo sugerem um comprimento total de até 1,7 metros, fazendo do Pentecopterus o maior euritérido conhecido da sua era.
Pentecopterus tem cerca de 460 milhões de anos, tornando-o dez milhões de anos mais velho que o registo anterior mais antigo do grupo euritérido.
algumas características do Pentecopterus reveladas nos fósseis também permitem aos investigadores interpretar as funções de certas partes do corpo. Os membros mais recuados incluem uma pá com uma grande área de superfície, e articulações que parecem estar travadas no lugar para reduzir a flexão. Isto sugere que Pentecopterus usou estas pás para nadar ou cavar.
O segundo e terceiro pares de membros podem ter sido angulados para a frente, sugerindo que eles estavam envolvidos principalmente na captura de presas em vez de locomoção. Os três pares de membros mais recuados são mais curtos que os pares frontais, sugerindo que o Pentecopterus pode ter andado sobre seis pernas em vez de oito.
A preservação excepcional do exoesqueleto também ajudou os pesquisadores a interpretar o papel de estruturas mais finas, incluindo escamas, folículos e sedas (cerdas rígidas).
Os membros mais recuados são cobertos por sedas densas. Estes formam arranjos semelhantes aos caranguejos nadadores, onde funcionam para expandir a área da superfície da raquete durante o banho. Mas o tamanho menor dos folículos nos euritérides sugere que as sedas poderiam ter tido uma função sensorial.
Os espinhos também estão presentes em alguns membros e parecem semelhantes aos encontrados nos caranguejos em ferradura, onde eles ajudam no processamento dos alimentos.
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1. Imagens, incluindo a impressão de um artista e fotos fósseis, estão disponíveis aqui: http://bit.ly/1fGhVXY
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2. Artigo de pesquisa
O eurypterid mais antigo descrito: um gigante ordoviciano médio (Darriwilian) megalograpídeo da Winneshiek Lagerstätte de Iowa
James C. Lamsdell, Derek E. G. Briggs, Huaibao P. Liu, Brian J. Witzke e Robert M. McKay
BMC Evolutionary Biology 2015
doi 10.1186/s12862-015-0443-9
Artigo disponível no site da revista aqui: http://dx.doi.org/10.1186/s12862-015-0443-9
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