The car-tire-size opah is striking enough thanks to its rotund, silver body. Mas agora, os investigadores descobriram algo surpreendente sobre este habitante do mar profundo: tem sangue quente.

Que faz do opah (Lampris guttatus) o primeiro peixe de sangue quente a ser descoberto. A maioria dos peixes são exotermas, o que significa que precisam do calor do ambiente para se manterem tostados. O opah, como endotérmico, mantém sua própria temperatura elevada mesmo quando mergulha a profundidades geladas de 396 metros em oceanos temperados e tropicais ao redor do mundo.

“O aumento da temperatura acelera os processos fisiológicos dentro do corpo”, disse o líder do estudo Nicholas Wegner, biólogo da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) Fisheries’ Southwest Fisheries Science Center em La Jolla, Califórnia, ao Live Science. Como resultado, os músculos podem se contrair mais rapidamente, a resolução temporal do olho é aumentada e as transmissões neurológicas são aceleradas”, disse Nicholas Wegner, biólogo do Centro de Ciências da Pesca do Sudoeste, em La Jolla, Califórnia. Isso resulta em velocidades de natação mais rápidas, melhor visão e tempos de resposta mais rápidos”

O resultado, disse Wegner, é um peixe nadador rápido com uma vantagem para a caça de presas lentas e de sangue frio.

Lua submarina

O opah, também conhecido como moonfish, tem barbatanas vermelhas relativamente pequenas decorando seu corpo grande e redondo, que pode crescer até 1,8 metros (6 pés) de comprimento. Estas barbatanas, que se agitam rapidamente à medida que o peixe nada, revelam-se importantes para gerar calor corporal para o opah.

“O opah parece produzir a maior parte do seu calor ao bater constantemente as suas barbatanas peitorais que são usadas na natação contínua”, disse Wegner.

Pesquisadores suspeitaram primeiro que algo poderia ser estranho sobre o opah após analisar uma amostra do tecido branquial do peixe. De acordo com o novo estudo, publicado hoje (14 de maio) na revista Science, os vasos sanguíneos do tecido são colocados de forma que os vasos que transportam sangue frio e oxigenado das guelras para o corpo estejam em contato com os vasos que transportam sangue quente e desoxigenado do corpo para as guelras. Como resultado, o sangue que sai aquece o sangue que entra, um processo chamado troca de calor em contracorrente.

“Nunca se viu nada assim nas guelras de um peixe antes”, disse Wegner em uma declaração. “Esta é uma inovação fria destes animais que lhes dá uma vantagem competitiva. O conceito de troca de calor em contra-corrente foi inventado nos peixes muito antes de se pensar nisso”

Para confirmar que estas guelras especiais ajudaram os opacos a permanecer tostados, os pesquisadores marcaram um número de peixes lunares com monitores de temperatura e rastrearam os peixes à medida que eles mergulhavam. Os peixes passam a maior parte do seu tempo a pelo menos 45 m abaixo da superfície do oceano. No entanto, não importa quão fundo mergulhem, a temperatura do seu corpo permanece cerca de 9 graus Fahrenheit (5 graus Celsius) mais quente do que a água circundante. Depósitos de gordura ao redor das guelras e músculos ajudam a isolar os peixes, os pesquisadores encontraram.

Built for speed

Sangue quente dá aos peixes de profundidade um impulso, de acordo com Wegner. Os músculos do opaco e o sistema nervoso provavelmente funcionam mais rápido do que um peixe equivalente com sangue frio. Outros peixes de mergulho profundo, como o atum e alguns tubarões, podem desviar o sangue para certas partes do corpo para os manter quentes durante mergulhos profundos. Mas estes peixes têm de nadar frequentemente para fora das profundezas para evitar que os seus órgãos se desliguem.

Em contraste, o opah pode permanecer profundo durante longos períodos de tempo.

“A natureza tem uma forma de nos surpreender com estratégias inteligentes onde menos se espera”, disse Wegner numa declaração. “É difícil ficar quente quando se está rodeado de água fria, mas o opah descobriu”.

Próximo, Wegner disse a Live Science, ele e seus colegas querem estudar Lampris immaculatus, o primo do sul do opah. Este peixe, o opá do sul, vive em águas mais frias que o opá do norte, por isso seria mais difícil manter quente, disse Wegner – mas ainda mais benéfico.