As férias chegaram e partiram, e com elas mais uma oportunidade de ficar chateado com o Cara Negra. Veja, Turner Filmes Clássicos passa filmes inéditos, com o que agora são considerados cenas ofensivas intactas, então a cada época natalícia vem o casamento de grandes filmes antigos. Um dos piores infratores é o Holiday Inn do veículo Bing Crosby de 1942. Além de ser o filme que nos trouxe “White Christmas”, o Holiday Inn apresenta uma canção verdadeiramente ofensiva sobre Abraham Lincoln cantada por Bing Crosby e Marjorie Reynolds com cara negra e perucas. (A roupa de Reynolds é…só…) A dupla é apoiada por uma banda inteiramente de caras negras, pior ainda por um corte para uma mãe negra cantando para seus filhos na cozinha enquanto Bing e companhia se divertem na sala de jantar. É abismal.

Então há o filme de 1936 Fred Astaire-Ginger Rogers Swing Time. Swing Time é uma peça quase mestre, apesar de incluir uma cena altamente confusa de caras negras, a famosa dança “Bojangles of Harlem”. No seu rosto, a cena é uma homenagem ao grande dançarino de sapateado Bill “Bojangles” Robinson, mas o rosto negro que Astaire usa se depara com um jarro e desnecessariamente racista. No entanto, a cena contém uma dança hipnotizante e linda. De facto, o Alastair Macauley do New York Times chamou-lhe “um dos solos mais ritmicamente imaginativos de Astaire”, e descreveu a sua abertura assim:

A imagem de abertura é uma caricatura grosseira de Robinson: solas de sapatos gigantescas são levantadas para mostrar uma cara negra de lábio grosso, encimada por um derby e acima de um laço pontilhado. Depois, as mulheres de um coro puxam os sapatos à parte para revelar as pernas gigantescas com o peito puxado – na extremidade do qual se encontra Astaire. As mulheres carregam essas pernas para longe. Astaire rebenta, dançando.

Vê por ti mesmo; salta para cerca de 1:30 para Astaire, que de facto rebenta.

É difícil saber por onde começar. A dança e a filmagem (veja os truques de filme de sombra no final) são ótimos, mas a estética é ruim. Claro, Robinson era negro e Astaire era branco, mas por que Astaire usava uma cara negra? A dança é uma homenagem, uma paródia, ou algo no meio? E o estilo solto de Astaire em “Bojangles of Harlem” é um resultado da cara negra que ele está usando? Ao vestir a cara negra (mais a sua roupa de palhaço), Astaire permite-se dançar mais livremente, mesmo que não tenha sido assim que Robinson necessariamente dançou? (O retrato de Astaire pode não ser especificamente de Robinson, mas isso não é aqui nem lá). Compare o Bojangles de Astaire com o próprio homem no clip abaixo do filme Rei por Um Dia, de 1934. O estilo de Robinson era mais vertical e delicado. O seu fato é também bastante bonito.

Se 2017 nos ensinou alguma coisa, é que precisamos de nos precaver continuamente contra a podridão. Os erros do passado não ficam necessariamente por aí – especialmente porque dizem respeito à raça. Vejam, por exemplo, a revigoração dos supremacistas brancos (desculpe: nacionalistas), os jovens brancos zangados que cercam e carregam tochas de tiki. Mais recentemente, veja quando um membro de uma dupla de comédia japonesa usou cara negra para um especial de Ano Novo, ou quando a Princesa Michael de Kent usou um broche de blackmoor para almoçar com Meghan Markle, ou se refira à continuidade da tradição holandesa Zwarte Piete. Ou considere, você sabe, uh, ontem, quando o presidente dos Estados Unidos se referiu a El Salvador, Haiti e toda a África como “países de merda” durante uma discussão sobre imigração: “Por que precisamos de mais haitianos, tire-os”, disse nosso terrível e racista presidente.

Um poderia argumentar que as performances de caras negras dos anos 30 e 40 (e anteriores) estão tão distantes do passado e são um produto de seu tempo que estão além do julgamento, mas eu discordaria. Eu preferia que as avaliações dos artistas fossem feitas com conhecimento das suas verrugas e tudo mais. Por exemplo, se e quando eu decidir ver um filme do Woody Allen, eu sei muito bem o que estou fazendo. Quanto a Roman Polanski, estou com Claire Dederer, por sua peça de novembro em The Paris Review, “What Do We Do With the Art of Difficult Men?” Chinatown é uma obra-prima que foi dirigida por um monstro, e você deve se contorcer ao vê-la.

Bill “Bojangles” Robinson

O problema é que eu amo Fred Astaire. Fui criado com uma dieta constante de filmes de Astaire – especialmente os seus filmes com Ginger Rogers, a quem também amo. Top Hat é um filme perfeito – a sua dança é uma coisa maravilhosa, inspiradora e que dá vida. Por isso acho “Bojangles of Harlem” tanto pessoalmente perturbador como intelectualmente perplexo, porque a cara negra que Astaire usa é uma desilusão incrível, e porque – como aprendemos tanto sobre os nossos heróis – complica a visão de Astaire como uma genial e amada estrela de palco e de cinema cuja dança alegra milhões. Astair certamente foi essas coisas, mas ele também participou e perpetuou uma tradição nociva de trovadores racistas. O rosto negro que Astaire usa no Swing Time, independentemente das suas intenções ou do tempo em que o usou, mars, e continuará a usá-lo, o seu legado.

Mas é claro que há um lado bom de “Bojangles from Harlem”: ele brilha em Robinson, que continua menos conhecido que Astaire. Assim, sem mais demoras, aqui está outra cena do Rei de um dia, de Robinson e coro a fazer o estribilho de Bill Robinson. “Aqui vamos nós / em seus dedos / holla hidey-ho / Bill Robinson pisar!” É mágico.

Swing Time lobby card imagem cabeçalho via Wikimedia Commons

Robinson imagem via Wikimedia Commons / Biblioteca do Congresso

“Bojangles of Harlem” scence via Dailymotion

King for a Day scenes #1 and #2 via Youtube