Ao contar a história da incapacidade de um personagem fatalmente indeciso de escolher o curso adequado para vingar a morte de seu pai, Hamlet explora questões de destino versus livre arbítrio, se é melhor agir com decisão ou deixar a natureza seguir seu curso e, em última análise, se algo que fazemos em nosso tempo na Terra faz alguma diferença. Uma vez que ele aprende que seu tio matou seu pai, Hamlet sente-se obrigado a tomar medidas decisivas, mas ele tem tantas dúvidas sobre sua situação e até mesmo sobre seus próprios sentimentos que não pode decidir que ação tomar. O conflito que move o enredo de Hamlet é quase inteiramente interno: Hamlet luta com a sua própria dúvida e incerteza em busca de algo em que acredita fortemente para agir. Os acontecimentos da peça são efeitos colaterais dessa luta interna. As tentativas de Hamlet de reunir mais evidências da culpa de Cláudio alertam Cláudio para as suspeitas de Hamlet, e à medida que a luta interna de Hamlet se aprofunda, ele começa a agir impulsivamente por frustração, eventualmente assassinando Polônio por engano. O conflito de Hamlet nunca é resolvido: Hamlet não pode finalmente decidir no que acreditar ou que ação tomar. Esta falta de resolução torna o final de Hamlet especialmente horrível: quase todos os personagens estão mortos, mas nada foi resolvido.

A exposição da peça nos mostra que Hamlet está no meio de três crises: sua nação está sob ataque, sua família está se desmoronando, e ele se sente profundamente infeliz. O fantasma do velho rei da Dinamarca aparece nas ameias do castelo, e os soldados que o vêem acreditam que deve ser um mau presságio para o reino. Eles discutem os preparativos que estão sendo feitos contra a ameaça do príncipe norueguês, Fortinbras. A cena seguinte aprofunda o nosso sentimento de que a Dinamarca está em crise política, enquanto Cláudio prepara uma estratégia diplomática para desviar a ameaça de Fortinbras. Aprendemos também que, no que diz respeito a Hamlet, sua família está em crise: seu pai está morto e sua mãe se casou com alguém que Hamlet desaprova. Hamlet também está passando por uma crise interna. Gertrudes e Cláudio estão preocupados com seu humor, e em seu primeiro solilóquio descobrimos que ele se sente suicida: “Ó que isto também, carne muito manchada derreteria” (I.ii.).

As três crises da abertura da peça – no reino, na família de Hamlet, e na mente de Hamlet – lançam as bases para o incidente incitador da peça: a exigência do Fantasma de que Hamlet vingue a morte do seu pai. Hamlet aceita imediatamente que é seu dever vingar-se, e o público também pode ver que a vingança de Hamlet iria de algum modo resolver as três crises da peça. Ao matar Cláudio, Hamlet poderia, num só golpe, remover um rei fraco e imoral, extrair sua mãe do que ele vê como um mau casamento, e fazer-se rei da Dinamarca. Ao longo do incitante incidente, no entanto, há indícios de que a vingança de Hamlet será descarrilada por uma luta interna. O Fantasma o adverte: “Não tentes a tua mente, nem deixes que a tua alma contorne/gainst a tua mãe” (I.v.). Quando Horácio e Marcelo alcançam Hamlet depois da partida do fantasma, Hamlet já está falando de uma maneira tão desvairada que Horácio o descreve como “selvagem e rodopiante” (I.v.), e Hamlet lhes diz que ele pode fingir uma “disposição anti-fantasma” (I.v.). O público entende que o conflito não será entre Hamlet e Cláudio, mas entre Hamlet e sua própria mente.

Para todo o segundo ato – a ação crescente da peça – Hamlet retarda sua vingança fingindo ser louco. Aprendemos com Ofélia que Hamlet se comporta como se estivesse louco de amor por ela. Nós o vemos zombando de Polônio falando bobagens que contêm piadas meio escondidas às custas de Polônio. Hamlet diz a Rosencrantz e Guildenstern que ele “perdeu toda a alegria” (II.ii.). Só no final do Acto 2 é que aprendemos a razão para as tácticas dilatórias de Hamlet: ele não consegue perceber os seus verdadeiros sentimentos sobre o seu dever de se vingar. Primeiro, ele diz-nos que não se sente tão zangado e vingativo como pensa que deveria: “IPeak como John-a-dreams, sem a minha causa” (II.ii.). Segundo, ele está preocupado que o Fantasma não fosse realmente um fantasma, mas um demônio tentando enganá-lo. Ele decide que precisa de mais evidências do crime de Cláudio: “Eu terei motivos/mais parentes do que isto” (II.ii.).

Como a ação ascendente constrói um clímax, a luta interna de Hamlet se aprofunda até que ele começa a mostrar sinais de ficar realmente louco. Ao mesmo tempo, Cláudio desconfia de Hamlet, o que cria uma pressão externa sobre Hamlet para agir. Hamlet começa o Terceiro Acto a debater se deve ou não matar-se: “Ser ou não ser – essa é a questão” (III.i.), e momentos depois ele atira o abuso misógino em Ofélia. Ele está particularmente perturbado com o papel da mulher no casamento e no parto – “Por que você seria um criador de pecadores?” (III.i.) – o que lembra a audiência do desgosto anterior de Hamlet com sua própria mãe e seu segundo casamento. O desenvolvimento preocupante dos sentimentos misóginos de Hamlet nos faz pensar o quanto o desejo de Hamlet de matar Cláudio é alimentado pela necessidade de vingar a morte de seu pai, e o quanto seu desejo é alimentado pelo ressentimento de Hamlet em relação a Cláudio por ter tirado sua mãe dele. Cláudio, que está bisbilhotando a tirada de Hamlet, torna-se suspeito de que a loucura de Hamlet apresenta “algum perigo” (III.i.) e decide mandar Hamlet embora: Hamlet está a ficar sem tempo para se vingar.

O clímax da peça chega quando Hamlet encena uma peça para “apanhar a consciência do rei” (II.ii.) e obter provas conclusivas da culpa de Cláudio. A esta altura, no entanto, Hamlet parece ter enlouquecido de verdade. Seu próprio comportamento na peça é tão provocador que quando Cláudio responde mal à peça, não fica claro se ele se sente culpado por seu crime ou zangado com Hamlet. Enquanto Cláudio tenta rezar, Hamlet tem mais uma chance de se vingar, e ficamos sabendo que a aparente loucura de Hamlet não acabou com sua luta interna sobre o que fazer: ele decide não matar Cláudio por enquanto, desta vez por causa do risco de Cláudio ir para o céu se ele morrer enquanto reza. Hamlet acusa Gertrudes de estar envolvido na morte de seu pai, mas ele está agindo tão erraticamente que Gertrudes pensa que seu filho é simplesmente “louco como o mar e o vento/Quando cada um deles disputa qual é o mais poderoso” (III.iv). Mais uma vez, o público não pode saber se Gertrude diz estas linhas como uma capa para sua própria culpa, ou porque ela genuinamente não tem idéia do que Hamlet está falando, e pensa que seu filho está perdendo a cabeça. Agindo impulsivamente ou loucamente, Hamlet confunde Polônio com Cláudio e o mata.

A ação de queda da peça lida com as conseqüências da morte de Polônio. Hamlet é mandado embora, Ofélia enlouquece e Laertes volta da França para vingar a morte de seu pai. Quando Hamlet regressa a Elsinore, parece já não estar preocupado com a vingança, que dificilmente menciona depois deste ponto da peça. A sua luta interna, porém, não terminou. Agora Hamlet contempla a morte, mas é incapaz de chegar a qualquer conclusão sobre o significado ou propósito da morte, ou de se resignar à sua própria morte. Ele é, no entanto, menos reticente em matar pessoas inocentes e relata a Horácio como ele assinou as sentenças de morte de Rosencranz e Guildenstern para salvar sua própria vida. Cláudio e Laertes conspiram para matar Hamlet, mas a trama corre mal. Gertrudes é envenenado por engano, Laertes e Hamlet são ambos envenenados, e quando ele morre Hamlet finalmente assassina Cláudio. A vingança dele não acaba com a luta interna de Hamlet. Ele ainda tem muito a dizer: “Se eu tivesse tempo O eu poderia te dizer- / Mas que seja” (V.ii.) e ele pede a Horatio para contar sua história quando ele estiver morto. Nos momentos finais da peça, o novo rei, Fortinbras, concorda com este pedido: “Apressemo-nos a ouvi-lo” (V.ii.). A vida de Hamlet acabou, mas a luta para decidir a verdade sobre Hamlet e sua vida não é.