Em 1936, o futuro parecia brilhante para os dirigíveis rígidos, os hidrogêneos, mais leves que o ar, também conhecidos como dirigíveis ou zepelins. O Hindenburg, o orgulho e alegria da Alemanha nazista, passou uma gloriosa temporada transportando passageiros através do Atlântico em sua luxuosa barriga. No ano seguinte, a era dos dirigíveis gritou uma parada espetacular quando o Hindenburg estourou em chamas enquanto aterrissava em Lakehurst, Nova Jersey. O desastre custou a vida de 36 pessoas e recebeu uma quantidade sem precedentes de cobertura da mídia.

O Hindenburg era um dirigível de 245 metros de comprimento de zepelim convencional que foi lançado em Friedrichshafen, Alemanha, em março de 1936. Ele tinha uma velocidade máxima de 135 km por hora e uma velocidade de cruzeiro de 126 km por hora. Embora tenha sido projetado para ser abastecido com gás hélio, o dirigível foi abastecido com hidrogênio altamente inflamável devido às restrições de exportação impostas pelos Estados Unidos contra a Alemanha nazista. Em 1936, o Hindenburg inaugurou o serviço aéreo comercial através do Atlântico Norte, transportando 1.002 passageiros em 10 viagens regulares de ida e volta entre a Alemanha e os Estados Unidos.

Em 6 de Maio de 1937, enquanto aterrava em Lakehurst, N.J., na primeira das suas travessias transatlânticas regulares de 1937, o Hindenburg explodiu em chamas e foi completamente destruído. Trinta e seis das 97 pessoas a bordo foram mortas. O incêndio foi oficialmente atribuído a uma descarga de eletricidade atmosférica nas proximidades de uma fuga de gás hidrogênio do dirigível, embora se tenha especulado que o dirigível foi vítima de um ato de sabotagem anti-Nazista. O desastre de Hindenburg marcou o fim do uso de dirigíveis rígidos no transporte aéreo comercial.