Virginia State University foi fundada em 6 de março de 1882, quando o legislador aprovou um projeto de lei para fundar o Virginia Normal and Collegiate Institute.
O projeto foi patrocinado pelo Delegado Alfred W. Harris, um advogado negro cujos escritórios eram em Petersburg, mas que vivia e representava o Condado de Dinwiddie na Assembléia Geral. Um processo hostil atrasou o dia de abertura por dezenove meses, até 1 de outubro de 1883. Em 1902, o legislador reviu a lei de fundação para reduzir o programa colegial e mudar o nome para Virginia Normal and Industrial Institute.
Em 1920, o programa de doação de terras para Negros foi transferido de uma escola privada, Hampton Institute, onde estava desde 1872, para Virginia Normal and Industrial Institute. Em 1923 o programa universitário foi restaurado, e o nome foi mudado para Virginia State College for Negroes em 1930. O ramo de dois anos em Norfolk foi acrescentado ao colégio em 1944; a divisão de Norfolk tornou-se um ramo de quatro anos em 1956 e ganhou independência como Norfolk State College em 1969. Entretanto, a escola matriz foi rebaptizada Virginia State College em 1946. Finalmente, a legislatura aprovou uma lei em 1979 para fornecer o nome actual, Virginia State University.
No primeiro ano académico, 1883-84, a Universidade tinha 126 alunos e sete professores (todos eles negros), um edifício, 33 acres, uma biblioteca de 200 livros, e um orçamento de $20.000. No ano centenário de 1982, a Universidade estava totalmente integrada, com um corpo estudantil de quase 5.000 alunos, um corpo docente de cerca de 250 pessoas em tempo integral, uma biblioteca contendo 200.000 livros e 360.000 itens de microformas e não impressos, um campus de 236 acres e uma fazenda de 416 acres, mais de 50 edifícios, incluindo 15 dormitórios e 16 salas de aula, e um orçamento bienal de $31.000.000, exclusivo de gastos de capital.
A Universidade está situada no condado de Chesterfield em Ettrick, em um bluff através do rio Appomattox da cidade de Petersburg. É acessível através das auto-estradas interestaduais 95 e 85, que se encontram em Petersburgo. A Universidade fica a apenas duas horas e meia de Washington, D.C. ao norte, a área de Raleigh-Durham-Chapel Hill ao sudoeste, e Charlottesville ao noroeste.
Virginia State University tem uma longa história de professores e administração excepcionais. A primeira pessoa a ter o título de presidente, John Mercer Langston, foi um dos negros mais conhecidos de sua época. Até 1992, ele foi o único negro da Virgínia eleito para o Congresso dos Estados Unidos (eleito em 1888), e foi o tio-avô do famoso escritor Langston Hughes. De 1888 a 1968, quatro presidentes – James H. Johnston, John M. Gandy, Luther H. Foster, Robert P. Daniel serviu uma média de 20 anos, ajudando a escola a superar as adversidades e seguir em frente.
Para as quatro décadas seguintes, mais oito presidentes levariam a Universidade ao seu nível atual de excelência, incluindo James F. Tucker, Wendell P. Russell, Walker H. Quarles, Jr., Thomas M. Law, Wilbert Greenfield, Wesley Cornelious McClure, Eddie N. Moore, Jr., Keith T. Miller, e Pamela V. Hammond.
Em 10 de dezembro de 2015, o Conselho de Visitantes da Universidade Estadual da Virgínia anunciou que Makola M. Abdullah, Ph.D. se tornaria o presidente da instituição. O Dr. Abdullah tomou posse oficial em 1 de fevereiro de 2016.