A história de Dubrovnik começa com a investida dos eslavos no século VII, que tinha dizimado a cidade romana de Epidaurum (local do actual Cavtat). Os moradores fugiram para o lugar mais seguro que puderam encontrar, que era a ilhota rochosa de Ragusa, separada do continente por um canal estreito. A construção de muros era um assunto urgente devido à ameaça de invasão; a cidade foi bem fortificada pelo século IX quando resistiu a um cerco sarraceno durante 15 meses.

Meanwhile, outro assentamento surgiu no continente, que ficou conhecido como Dubrovnik, nomeado após o dubrava (azinheira) que alcatifou a região. Os dois povoados fundiram-se no século XII, e o canal que os separava foi preenchido.

Dubrovnik tinha-se tornado, no final do século XII, num importante centro comercial na costa, proporcionando uma importante ligação entre os estados mediterrânicos e balcânicos. Dubrovnik ficou sob a autoridade veneziana em 1205, finalmente separando-se novamente em 1358.

Até ao século XV a Respublica Ragusina (República de Ragusa) tinha alargado as suas fronteiras para incluir toda a faixa costeira desde Ston até Cavtat, tendo adquirido anteriormente a Ilha de Lastovo, a Península de Pelješac e a Ilha de Mljet. Era agora uma força a ser contada. A cidade voltou-se para o comércio marítimo e estabeleceu uma frota de navios próprios, que foram enviados para o Egipto, o Levante, a Sicília, a Espanha, a França e Istambul. Através de uma diplomacia cansativa a cidade manteve boas relações com todos – mesmo com o Império Otomano, ao qual Dubrovnik começou a prestar homenagem no século XVI.

Séculos de paz e prosperidade permitiram que a arte, ciência e literatura florescessem, mas a maior parte da arte e arquitectura renascentista de Dubrovnik foi destruída no terramoto de 1667, que matou 5000 pessoas e deixou a cidade em ruínas. A Igreja do Santo Salvador, o Palácio de Sponza e o Palácio do Reitor são os únicos edifícios significativos que restaram antes desta época. O terremoto também marcou o início do declínio econômico da cidade.

O golpe de misericórdia final foi tratado por Napoleão, cujas tropas entraram em Dubrovnik em 1808 e anunciaram o fim da república. O Congresso de Viena de 1815 cedeu Dubrovnik à Áustria; embora a cidade tenha mantido a sua navegação, sucumbiu à desintegração social. Após a I Guerra Mundial, a cidade começou a desenvolver a sua indústria turística, tornando-se rapidamente a principal atracção da Jugoslávia.

Dubrovnik foi apanhada na mira da guerra que se seguiu à declaração de independência da Croácia, em 1991. Por nenhuma razão militar ou estratégica óbvia, Dubrovnik foi atingido com cerca de 2000 cartuchos em 1991 e 1992 pelos militares jugoslavos, sofrendo danos consideráveis e perda de vidas. Todos os edifícios danificados foram agora restaurados.