Em 1995, um ex-professor escolar da China chamado Jack Ma visitou os Estados Unidos pela primeira vez.
Ma tinha recentemente iniciado uma empresa de tradução para capitalizar o boom de exportação da China.
Quando ele estava nos EUA, como parte de seu negócio de tradução, um amigo lhe mostrou a internet. Seu amigo lhe disse que quase tudo estava na internet.
Ma decidiu procurar por cerveja. Os resultados não apareceram em uma única opção chinesa. Na verdade, ele mal conseguia encontrar nada sobre a China na internet.
Quando voltou para casa, ele decidiu fundar a China Pages, um directório de várias empresas chinesas à procura de clientes no estrangeiro, e alguns dizem, o primeiro negócio do país na Internet.
China Pages foi um fracasso. Mas quatro anos mais tarde, Ma deu outra facada num negócio de internet. Ele chamou a sua segunda empresa de Alibaba.
Na próxima semana, Alibaba vai começar a negociar na Bolsa de Nova Iorque, no que pode ser a maior oferta da história dos EUA. Bloomberg informa que Alibaba quer vender 12% da empresa. Os analistas avaliam a empresa em 160 bilhões de dólares. Isso significaria que Alibaba levanta ~$20 bilhões, o que é mais do que a Visa, a alta atual para um IPO que levantou $19,65 bilhões.
Ma ainda possui uma participação de 8,9% na empresa, o que significa que ele valerá ~$14,5 bilhões se a avaliação de $160 bilhões se mantiver. Ma não é mais o CEO da Alibaba. Ele é o presidente, mas ele ainda é a cara da empresa.
Ma nunca foi um típico CEO de tecnologia. Ele chumbou duas vezes no exame de admissão da faculdade antes de finalmente entrar. Ele fundou uma enorme empresa de tecnologia, mas tinha estudado para se tornar professor e ainda não sabe codificar. Em meados dos anos 2000, quando Alibaba estava lutando contra o eBay na China, os repórteres costumavam chamá-lo de “Crazy Jack” por causa de sua maneira animada de falar e objetivos ousados.
A história de Ma começa em Hangzhou, China, uma cidade de 2.4 milhões de pessoas perto de Xangai, onde ele nasceu em 1964, para pais que ganhavam a vida como artistas profissionais de ping tan (um estilo tradicional de contar histórias e cantar baladas).
“Eu era esquelético quando era jovem, mas era um ótimo lutador”, lembra Ma em “Alibaba”, um livro de Liu Shiying e Martha Avery. “Eu nunca tive medo de adversários maiores que eu”
Apesar de ter entrado em brigas com colegas de classe – ele era provocado pelo seu tamanho – ele se excitava com o charme quando se tratava de turistas estrangeiros. Ele costumava ir a um hotel local todos os dias para que pudesse conhecer pessoas e aprender inglês. Ele também comprou um rádio para poder ouvir a transmissão em inglês todos os dias.
Embora ele tenha aprendido bem outra língua, ele nunca se destacou em matemática. As notas baixas na parte de matemática do exame de admissão à faculdade na China o fizeram reprovar duas vezes.
Finalmente, após uma preparação rigorosa para sua terceira tentativa no teste, ele passou, e eventualmente se formou no Hangzhou Teacher’s Institute em 1988. Ele diz que foi rejeitado por vários trabalhos – incluindo um cargo de gerente no Kentucky Fried Chicken – logo após se formar.
No entanto, ele acabou se tornando um professor de inglês, ganhando cerca de $12 por mês em uma universidade local. Aqui está uma foto do documentário Crocodile in the Yangtze, um filme incrível que mostra a ascensão de Alibaba:
Durante o boom das exportações chinesas, Ma acabou por criar uma empresa de tradução, o que acabou por o levar a visitar os Estados Unidos pela primeira vez em 1995, onde descobriu a Internet.
China Pages, a sua primeira tentativa num negócio de internet, acabou por ser frustrante. Ma foi pressionado a fazer uma joint venture com a China Telecom e acabou perdendo o controle da empresa, de acordo com o The New York Times.
Mas a Ma estava determinada a tentar novamente. Em 1999 – quando a febre da internet atingiu Wall Street nos EUA – Ma encurralou 17 amigos em seu apartamento. A equipa começou a trabalhar para construir o seu próprio mercado online.
O site, Alibaba.com, deixou os exportadores postar listas de produtos que os compradores podiam navegar, e começou a atrair membros de todo o mundo. Em outubro de 1999, a empresa tinha levantado US$ 5 milhões da Goldman Sachs e US$ 20 milhões da SoftBank, uma empresa japonesa de telecomunicações que também investe em empresas de tecnologia.
Footage from those early days (which you can see in “Crocodile in the Yangtze”) revela Ma como um cativante orador que poderia tornar os seus grandes sonhos contagiantes. Mesmo quando a equipe começou a crescer, Porter Erisman – o criador do documentário e um dos primeiros funcionários da Alibaba – diz que se sentia mais como uma família unida. Ma motivou a equipe, criando um ethos de ser uma pequena empresa pronta para enfrentar gigantes.
“Vamos conseguir porque somos jovens e nunca, nunca desistimos”, diz ele em fita para a reunião de funcionários.
Ele fez afirmações ousadas à imprensa sobre a rapidez com que a empresa cresceria, a certa altura dizendo a Erisman que se a empresa quisesse obter alguma publicidade gratuita, eles teriam de dizer algumas coisas malucas.
Com um amor pela performance (provavelmente herdada dos pais), Ma também ajudou a criar uma atmosfera divertida e peculiar na companhia. Quando Alibaba se tornou lucrativo pela primeira vez, Ma forneceu a cada funcionário uma lata de Silly String para ficar selvagem. Quando a empresa decidiu começar a Taobao, seu concorrente no eBay, no início dos anos 2000, ele fez com que a equipe trabalhasse nela para fazer suportes de mão durante os intervalos para manter seus níveis de energia elevados.
Even hoje, Alibaba realiza um show anual de talentos todos os anos em um enorme estádio que faz com que os funcionários ensaiem durante semanas. Ma abençoou centenas de funcionários recém-casados de Alibaba em trajes de casamento durante um ritual anual, segundo o The Wall Street Journal.
De fato, ele não estava sem erros naqueles primeiros dias. A empresa cresceu muito rápido, mas estava queimando dinheiro, e em 2001 Ma teve que demitir todo o seu pessoal internacional. Erisman pode se lembrar de um telefonema depois que Ma tinha decidido fechar o escritório de Alibaba nos EUA, onde Ma estava se questionando, se ele era ou não uma pessoa má.
Muito bem, foi a vontade de Ma de assumir riscos e sua dedicação em criar um site que atendesse às necessidades dos cidadãos chineses – muitos dos quais estavam apenas descobrindo a Internet – que ajudou a empresa a vencer o eBay na China em meados dos anos 2000. Taobao é agora um dos vinte sites mais visitados do mundo, e, combinado com outro site Alibaba, Tmall, teve um volume total de transações de 240 bilhões de dólares em 2013.
Ma renunciou ao cargo de CEO da empresa em 2013. O novo CEO é Johnathan Lu, que antes era o vice-presidente sênior da empresa.
“Pensei que seria mais fácil quando me demiti do cargo de CEO”, disse ele ao The Wall Street Journal, “Mas agora estou descobrindo que ser presidente, se você quer ser um bom presidente, é muito mais ocupado do que ser CEO”.
Após a empresa ter feito sua IPO, Ma escreveu uma carta aos funcionários da Alibaba, que foi impressa pelo The Wall Street Journal. Nela, Ma diz à equipe que há “implacável impiedade e pressão” pela frente, mas que a empresa pode superá-la se se ater à sua missão e cultura originais.
Aqui está uma pepita da carta: “Sabemos bem que não sobrevivemos porque as nossas estratégias são clarividentes e brilhantes, ou porque a nossa execução é perfeita, mas porque durante 15 anos temos perseverado na nossa missão de ‘facilitar os negócios em todo o mundo’, porque temos insistido num sistema de valores ‘primeiro cliente’, porque temos persistido em acreditar no futuro, e porque temos insistido que as pessoas normais podem fazer coisas extraordinárias”.”